正月と言えば、人々は自然と爆竹を思い浮かべる。爆竹がいつ発明されたかは誰にもはっきり分からないが、文字記録によれば、正月における爆竹の習慣は中国で2000年以上の歴史を持つ。
唐代には爆竹は「爆竿（ばくかん）」とも呼ばれ、長い竹竿を節ごとに燃やして連続的に爆発音を発するものであった。南昌の詩人・来鵠の『早春』に「新暦は半紙を開いたばかり、小亭にはまだ爆竿の灰が集まる」という句があるが、これは当時の春節に竹竿を燃やす様子を描いたものである。北宋時代には、民間で火薬を巻紙で包んだ発火物が現れ、単発と連発の区別も生まれ、「爆仗」と改称され、後に「鞭炮」となった。新年を祝う際に爆竹を鳴らす理由と言えば、おそらく多くの人が「年」という怪物を思い浮かべるだろう。しかしご存知だろうか、新年と同様に「除夕」という呼び名も、同じ伝説に由来しているのだ。
伝説によれば、はるか昔に「夕」という名の妖怪がいた。この妖怪は人々を苦しめ、特に美しい娘がいる家を見つけると夜に襲い掛かり、辱めた後で食らうことを好んだ。人々は心底憎んだが、どうすることもできなかった。七郎という名の狩人がいた。彼は力持ちで、弓の腕が格別だった。その弓の腕は凄まじく、飼い犬さえも非常に獰猛で、どんな猛獣にも立ち向かった。七郎は民衆が「夕」に苦しめられているのを見て、これを退治しようと決意した。彼は犬を連れて「夕」を探し歩いたが、どうしても見つからなかった。実は「夕」は昼間は現れず、日が沈んでから人を襲い、真夜中を過ぎると姿を消す。住処も誰にも知られていなかった。七郎は一年間「夕」を探し続けた。その日はすでに大晦日。町に着くと、人々は皆、楽しげに正月準備をしていた。七郎は考えた。この町は大きく、人も多く、娘も多い。もしかすると「夕」が来るかもしれない。そこで町の人々に相談し、「夕」は物音を最も恐れると伝え、日が暮れても眠らないよう呼びかけた。家には大きな音を立てるものを用意し、物音がしたら全力で叩いて「夕」を追い出し、退治しようというのだ。その夜、「夕」は案の定現れ、ある家に押し入ったところで発見された。その家はすぐに鍋や釜を叩き始め、この家の音に呼応して町中が叩き始めた。「夕」は恐怖であちこち逃げ回ったが、ちょうど七郎に追い詰められた。七郎が猟犬を放つと、「夕」は七郎と犬に襲いかかった。
外で激しい戦いが繰り広げられているのを聞いた人々は、手にした物をさらに激しく叩いた。二方向からの攻撃に「夕」は耐えきれず、逃げ出そうとしたが、後ろ足は猟犬に噛みつかれ離さなかった。七郎は隙を見て弓を引くと、一矢で「夕」を射殺した。それ以来、人々は旧暦の十二月三十日を「除夕」と呼ぶようになった。この夜、各家庭では年越しを祝い、爆竹を鳴らして不吉を払い、幸福と吉祥を迎える。