糖尿病は中高年層で最も一般的な慢性疾患の一つであり、現在多くの研究が糖尿病患者は認知症などの認知機能障害を起こしやすいことを示している。多くの糖尿病患者が疑問に思うのは、なぜ糖尿病が「頭に来る」病気になったのかということだ。臨床研究によると、糖尿病患者の認知症リスクが増加する主な原因は以下の通りである。
1. 脳血管病変。糖尿病は脳内の大血管に影響を与えるだけでなく、脳内の小動脈や微小血管にも影響を及ぼし、血管閉塞を引き起こして脳への血液供給を妨げたり、脳卒中を引き起こしたりする可能性があります。慢性的な脳虚血は伝導線維の損傷を引き起こし、皮質と皮質下構造のつながりを断ち、認知機能障害を引き起こします。糖尿病患者の血液脳関門の透過性が増加すると、免疫細胞や免疫メディエーターが脳内に移動し、神経変性過程に関与して脳機能に影響を与えることもあります。
2.糖毒性。長期の高血糖は神経細胞の代謝、タンパク質合成、遺伝子発現に影響を与え、神経細胞の変性変化を加速させ、皮質萎縮を引き起こす。一方、高血糖は脳細胞組織間隙の高浸透圧状態を引き起こし、特に動脈硬化変化を伴う高齢者の脳組織では、有害な組織因子（腫瘍壊死因子、インターロイキンなど）が脳組織構造を損傷し、認知機能障害を引き起こす。
3.インスリン抵抗性。インスリン抵抗性は血清インスリン濃度の上昇と組織のインスリン感受性低下を引き起こし、代謝異常を招く。これにより、βアミロイドやタウタンパク質など認知症特有の脳毒性物質の脳内除去が妨げられ、これらの物質の蓄積が脳機能障害や萎縮を引き起こす。
4.低血糖。脳組織のエネルギー代謝はグルコースに依存している。低血糖状態では脳がグルコースエネルギーを利用できなくなり、脳機能障害を引き起こす。さらに、低血糖の補正過程自体が二次的な打撃となり、大脳皮質や海馬のニューロン死を促進する。反復する低血糖は患者の記憶力減退、反応鈍化、さらには認知症を引き起こす可能性がある。