Wat is agorafobie precies? Velen zijn zich er niet van bewust of hebben er nauwelijks van gehoord. De term 'agorafobie' verwijst niet uitsluitend naar angst voor 'open pleinen'. Het omvat eerder paniek die wordt veroorzaakt door drukke verzamelplaatsen, zoals treinstations, veerboten, parken, bioscopen of winkelcentra. Pathologisch gezien is het een psychische stoornis, geclassificeerd als een fobie.
Mensen met agorafobie ervaren doorgaans verontrustende emotionele reacties in drukke omgevingen. Veel voorkomende symptomen zijn zorgen, angst, spanning, vrees en vermijdingsgedrag. Sommige patiënten kunnen zelfs lichamelijke klachten krijgen in drukke omgevingen, zoals duizeligheid, hoofdpijn, misselijkheid, braken of koude ledematen.
Klinische verschijnselen van agorafobie
(1) Agorafobie zonder paniekaanvallen
Patiënten in deze categorie ervaren nooit paniekaanvallen, noch vóór noch tijdens hun agorafobie. Hun belangrijkste verschijnselen zijn onder meer:
1. Angst om drukke plaatsen te bezoeken, zoals conferentiezaal, theaters, restaurants, markten, warenhuizen, of lang in de rij te staan.
2. Angst voor het gebruik van openbaar vervoer, zoals bussen, treinen, metro's of vliegtuigen.
3. Angst om alleen van huis te gaan of zonder begeleiding thuis te blijven.
4. Angst voor open ruimtes, zoals velden of uitgestrekte parken.
Bij het betreden van dergelijke omgevingen of het ervaren van deze toestand voelen patiënten zich gespannen en ongemakkelijk en vertonen ze uitgesproken reacties van het autonome zenuwstelsel, waaronder duizeligheid, hartkloppingen, beklemming op de borst en zweten.In ernstige gevallen kunnen depersonalisatie-ervaringen of flauwvallen optreden. Als gevolg van intense angst, onzekerheid of leed volgt vaak vermijdingsgedrag. Na een of meer van dergelijke ervaringen ontwikkelt zich vaak anticipatieangst. Wanneer de patiënt met deze situaties wordt geconfronteerd, voelt hij zich angstig en gespannen en probeert hij dergelijke plaatsen te vermijden of te weigeren. Wanneer de patiënt door anderen wordt begeleid, kan zijn angst verminderen of verdwijnen.(2) Agorafobie met paniekaanvallen
Komt in drie vormen voor:
1. Vóór het ontstaan van agorafobie traden er geen paniekaanvallen op, noch buiten de gevreesde situaties. Extreme angst ontstaat alleen bij het tegenkomen van gevreesde locaties of situaties, wat voldoet aan de diagnostische criteria voor paniekaanvallen.Het vermijden van gevreesde omgevingen of situaties, of het effectief beheersen van angstsymptomen, zal paniekaanvallen doen ophouden. In dergelijke gevallen is agorafobie de primaire aandoening, waarbij paniekaanvallen een secundaire reactie zijn. ⒉ De persoon heeft één of meer paniekaanvallen gehad vóór het ontstaan van agorafobie. Hij of zij is bang om alleen naar buiten te gaan of alleen thuis te blijven, omdat hij of zij zich zorgen maakt dat er geen vrienden of familie aanwezig zijn om te helpen als er een paniekaanval optreedt; deze angst wordt verlicht door iemand mee te nemen.Na een effectieve behandeling van paniekstoornis verdwijnt agorafobie doorgaans. In dergelijke gevallen is paniekstoornis de primaire aandoening, waarbij agorafobie een secundair symptoom is. ⒊ Zowel agorafobie als paniekaanvallen komen voor bij dezelfde persoon. De patiënt ervaart angst in drukke omgevingen en lijdt ook aan paniekaanvallen in gewone situaties. Vaak is een passende behandeling voor beide aandoeningen nodig om beide symptomen te laten verdwijnen.