広場恐怖症とは何か？多くの人は知らないし、聞いたこともないだろう。いわゆる広場恐怖症の恐怖対象は、「広場」に限定されない。人混みが集まる場所、例えば駅、フェリー、公園、映画館、ショッピングモールなど、どこでも起こりうる。では広場恐怖症とは何か？病理的には精神障害の一種であり、恐怖症の一形態である。
広場恐怖症患者は、一般的に人口密集地で感情的な不快体験を経験します。不安、憂慮、緊張、恐怖、逃避などが普遍的な症状です。一部の患者は人混みの中で身体的不調を訴えることもあり、めまい、頭痛、吐き気、胃もたれ、嘔吐、手足の冷えなどが現れます。
広場恐怖症の臨床的特徴
（一）パニック発作を伴わない広場恐怖症
このタイプの患者は、広場恐怖症状が現れる前および病程中にパニック発作を経験したことがなく、主に以下の特徴がみられる：
⒈ 会場、劇場、レストラン、市場、デパートなど人が密集する場所や、列に並ぶことを恐れる。
⒉ 公共交通機関の利用（バス・電車・地下鉄・飛行機など）への恐怖。
⒊ 一人で外出すること、または一人で家に残されることを恐れる。
⒋ 荒野や広々とした公園など、見渡しの良い場所を恐れる。
患者がこうした場所に入ったり、そのような状況に置かれたりすると緊張や不安を感じ、明らかなめまい、動悸、胸の圧迫感、発汗などの自律神経反応が現れる。重症時には解離体験や失神を伴うこともある。強い恐怖・不安感・苦痛体験から回避行動が生じやすく、類似体験を繰り返すことで予期不安が定着する。該当状況に直面すると常に不安・緊張を感じ、当該場所への接近を極力避ける。同伴者がいる場合、恐怖は軽減または消失する。
（二）広場恐怖症におけるパニック発作
以下の三つのパターンがある：
⒈広場恐怖症発症前にパニック発作の既往がなく、恐怖を感じる場所以外では発作も起こさないが、恐怖を感じる場所や状況に遭遇した際に極度の恐怖が生じ、パニック発作の診断基準を満たす。恐怖の対象となる場所や状況を回避するか、恐怖症状が効果的にコントロールされると、パニック発作は停止する。この場合、広場恐怖症が原発疾患であり、パニック発作は二次的反応である。
⒉広場恐怖症発症前に一度または複数回のパニック発作を経験しており、一人で外出したり家に一人で残ったりすることを恐れ、パニック発作が起きた際に親しい人がそばにいて助けてくれないのではないかと心配する。誰かが同伴していればその心配は解消される。パニック障害が効果的に治療されると、広場恐怖は次第に消失する。この種の症例ではパニック障害が原発疾患であり、広場恐怖は二次症状である。
⒊広場恐怖とパニック発作が同一患者に認められる場合。患者は人混みで緊張不安を感じるだけでなく、通常状況下でもパニック発作を起こす。この場合、通常は両症状に対してそれぞれ適切な治療を施す必要があり、そうして初めて両症状が消失する。