현재 한겨울인 만큼 모든 가정이 포근한 난방을 선호합니다. 미국 타임지 웹사이트 22일 보도에 따르면, 최근 과학자들은 오히려 낮은 실내 온도가 체중 유지에 더 도움이 된다는 사실을 발견했습니다. 추위는 체력 증진에 도움이 될 뿐만 아니라 당뇨병 치료에도 상당한 이점이 있는 것으로 보입니다.
네덜란드 마스트리흐트 대학 의료센터 연구진은 실험을 통해 낮은 온도가 체중에 영향을 미친다는 사실을 발견했습니다.실험에 참여한 51명의 젊은 남성들은 약 62화씨(약 16.7℃)의 냉장실 환경에서 10일간 생활하며 저온 환경에 적응했고, 추위로 인한 떨림 횟수도 현저히 감소했다. 연구진이 온도를 60화씨(약 15.6℃)로 낮췄을 때도 동일한 결과가 나타났다.과학자들은 이러한 신체 변화가 모두 인체 내 갈색 지방 덕분임을 발견했다.
갈색 지방은 주로 인체의 견갑골 사이, 목 뒤, 겨드랑이, 종격동 및 신장 주변에 분포하며, 미토콘드리아 색이 짙어 이런 이름이 붙었다.유아기에는 인체 내 갈색 지방 비율이 높으나, 나이가 들수록 체내 갈색 지방량은 점차 감소한다. 에너지를 저장하는 역할을 하는 백색 지방과 달리, 갈색 지방은 에너지를 소비하여 열을 발생시키는 기능을 한다.
캐나다 드브루크 대학 의료센터 연구진은 저온이 인체의 갈색 지방을 활성화시킬 수 있으며, 활성화된 갈색 지방은 인체의 신진대사를 촉진하고 백색 지방 소모를 돕는다는 사실을 발견했다. 또 다른 연구에 따르면 60세 미만 인구의 경우 추위에 직면했을 때 갈색 지방이 체온 유지를 위해 인체 에너지의 최대 30%를 소모한다는 점이 밝혀져, 체중 감량을 원하는 이들에게 새로운 방법을 제시했다.
이 모든 것은 우리가 겨울에 사용하는 각종 난방 기기가 체형 유지에 전혀 도움이 되지 않을 수 있음을 시사한다. 하루 종일 따뜻한 방에 머무르면 인체는 주변 기온의 갑작스러운 변화에 적응하기 어려워지며, 오히려 전 세계 인구가 당뇨병과 같은 질환에 걸릴 위험이 높아진다.
여기서 누군가는 의문을 제기할 수 있다. 이누이트족은 일년 내내 저온 환경에서 생활하는데, 체형이 '매우 마른' 편이어야 하지 않을까?이는 앞서 설명한 내용과 맞지 않습니다. 사실 이누이트족의 신체적 특징은 그들의 특수한 생활 환경에 깊이 영향을 받습니다. 그들이 사는 지역은 농업 경작에 적합하지 않아 주식이 고지방·고단백질 육류 위주인데, 이런 음식에 함유된 지방은 대부분 피하에 축적되어 비만을 유발하기 쉬운 백색 지방입니다.
과학자들은 갈색 지방의 특수한 기능을 활용해 당뇨병을 치료할 방법을 적극적으로 모색하고 있습니다. 동시에 우리도 일상생활에서 자주 자신을 통제해야 합니다. 추위를 느끼자마자 실내 온도를 급히 높일 필요는 없습니다. 온도가 조금만 낮아져도 체형 유지에 큰 도움이 될 수 있습니다.