現在は冬季であり、各家庭では快適な暖房を好む傾向にあります。しかし米タイム誌公式サイトが22日に報じたところによると、最近の科学者たちの研究では、低い室温の方が人々の体型維持に効果的であることが判明しました。寒さは人々の健康増進に役立つだけでなく、糖尿病の治療にも大きな効果があるようです。
オランダ・マーストリヒト大学医療センターの研究チームが実施した実験では、低温が人体の体重に影響を与えることが判明した。実験に参加した51人の若い男性は、室温約62華氏度（約16.7℃）の冷蔵室で10日間生活し、最終的に低温環境に順応した。寒さで震える回数も著しく減少し、スタッフが温度を60華氏度（約15.6℃）に下げた後も同様の結果が得られた。科学者たちは、これらの身体の変化はすべて人体の褐色脂肪によるものであることを発見した。
褐色脂肪は主に人体の肩甲骨の間、首の後ろ、脇の下、縦隔、腎臓周辺に分布しており、ミトコンドリアの色が濃いことからその名がついた。乳幼児期には体内の褐色脂肪の割合が高いが、年齢とともにその量は減少していく。エネルギー貯蔵を担う白色脂肪とは対照的に、褐色脂肪はエネルギーを消費して熱を生み出す役割を持つ。
カナダ・ドブルック大学医療センターの研究者らは、低温が人体の褐色脂肪を活性化させ、活性化された褐色脂肪が人体の新陳代謝を促進し白色脂肪の消費を助けることを発見した。別の研究では、60歳未満の人々において、寒冷環境下では褐色脂肪が人体のエネルギー消費量の最大30%を消費して体温維持に充てることが明らかになり、これにより減量を目指す人々にとって新たなアプローチが示唆された。
以上のことから、冬に使用する各種暖房器具は体型維持に全く役立たない可能性が示唆される。一日中暖かい室内にいると、人体は周囲の気温急変に適応しにくくなり、かえって糖尿病のような疾患を世界的に増加させる傾向にある。
ここで疑問を持つ人もいるだろう——イヌイットは一年中低温環境で生活しているのだから、体型は「非常に痩せている」はずでは？これは前述の説とは矛盾します。実は、イヌイットの身体的特徴は特殊な生活環境に大きく影響されています。彼らが暮らす地域は農業に適さないため、主食は高脂肪・高タンパクの肉類が多く、こうした食物に含まれる脂肪は皮下に蓄積されやすく肥満を招きやすい白色脂肪です。
科学者たちは、褐色脂肪の特殊な働きを利用して糖尿病を治療する方法を積極的に模索している。同時に、日常生活においても自制心を保つべきだ。寒さを感じたからといってすぐに室温を上げようとする必要はなく、ほんの少し温度を低く保つことが、体型維持に大いに役立つかもしれない。