Selvom moderne medicinske standarder er blevet væsentligt forbedret i forhold til tidligere, kan uforudsete komplikationer stadig udgøre en risiko for gravide kvinder. Dette gælder især for ældre mødre, da højere alder er forbundet med øgede risici ved fødslen.
Aldersrelaterede fysiologiske faktorer udsætter ældre mødre for følgende risici:
Øget risiko for abort
Når kvinder bliver ældre, mindskes deres reproduktive evne år for år, og immunforsvaret svækkes, hvilket fører til en markant stigning i abortraten blandt ældre gravide kvinder.I løbet af et liv frigiver en typisk kvinde over 300 modne æg. Med alderen akkumuleres skadelige faktorer, der påvirker æggestokkens funktion, såsom stråleeksponering, patogene infektioner og betændelse, hvilket direkte forringer æggestokkens funktion og gradvist forringer æggenes kvalitet. Nedsat ægkvalitet kompromitterer det befrugtede ægs levedygtighed og øger dermed risikoen for abort.Med alderen bliver gynækologiske lidelser mere udbredte. Ud over livmoderbetændelse øger moderens højere alder risikoen for mutationer eller abnormiteter i det genetiske materiale, hvilket yderligere bidrager til risikoen for spontanabort. Øget risiko for graviditetskomplikationer Høj alder hos moderen øger også sandsynligheden for graviditetskomplikationer, hvor ældre kvinder har en større risiko for at udvikle graviditetshypertension og graviditetsdiabetes sammenlignet med yngre mødre.Desuden er ældre mødre mere modtagelige for interne medicinske komplikationer under graviditeten, såsom hypertension, hjertesygdom, nyresygdom eller diabetes. På grund af deres alder kan mange ældre mødre have mild diabetes eller hypertension, som ikke bliver opdaget. Når de bliver gravide, kan ændringer i kropsfunktioner og hormonniveauer udløse disse latente tilstande, hvilket ikke kun påvirker fostrets normale udvikling, men også udgør livstruende risici for moderen.
Vanskeligheder med at blive gravid
Både mænd og kvinder oplever et gradvist fald i deres reproduktive evne med alderen. Den optimale alder for kvinder at få børn er mellem 25 og 30 år. At blive gravid efter 35-års-alderen, hvor forskellige fysiologiske funktioner er svækket i varierende grad (såsom nedsat æggestokfunktion og lavere østrogenniveauer), mindsker chancerne for graviditet betydeligt.Ældre kvinder er tilbøjelige til psykiske problemer såsom frygt, spændinger, angst, pessimisme, generthed og depression. Disse negative følelser kan forstyrre æggestokkens endokrine funktion, hvilket kan føre til uregelmæssig ægløsning eller endda anovulation, hvilket resulterer i menstruationsforstyrrelser eller amenoré.
Øget risiko for fosterskader og Downs syndrom
Selvom alle kvinder fødes med et begrænset antal æg, udsættes disse ægceller kontinuerligt for miljøforurening og påvirkninger fra fødslen og frem. Jo senere en kvinde føder, desto større er den kumulative indvirkning af miljøfaktorer på ægkvaliteten. Dette fører til en højere forekomst af kromosomafvigelser i ægcellerne, hvilket øger sandsynligheden for at føde et barn med medfødte afvigelser. Dette er den største risiko, som ældre mødre står over for.Forekomsten af Downs syndrom hos fostre stiger eksponentielt med moderens alder. Mens forekomsten er ca. 0,11 % for kvinder i alderen 25 til 29 år, stiger den til 0,26 % for kvinder i alderen 30 til 35 år og stiger yderligere til 0,56 % for kvinder i alderen 36 til 40 år.
Øget risiko for forhindret fødsel og blødning efter fødslen
Med alderen bliver fødselskanalen, mellemkødet og bækkenleddene mindre fleksible og modstår udvidelse. Livmoderens sammentrækningsevne og vaginal elasticitet mindskes også. Nogle ældre mødre oplever langsom udvidelse af livmoderhalsen under fødslen eller endda manglende udvidelse, hvilket forlænger fødslen og øger risikoen for blødning og forhindret fødsel. Derfor er kejsersnitfrekvensen højere blandt ældre mødre end i den generelle befolkning.
Øget risiko for brystkræft
Høj alder hos moderen kan også øge risikoen for kræft. Nylige epidemiologiske undersøgelser viser, at kvinder, der føder for første gang efter 35-års alderen, har en signifikant højere forekomst af brystkræft sammenlignet med kvinder, der fødte for første gang før 30-års alderen. Risikoen for brystkræft stiger progressivt med alderen ved første fødsel.
Øget risiko for depression
Statistikker fra Chinese Medical Association's Perinatal Society, et autoritativt medicinsk forskningsorgan, viser, at blandt 9.000 testede gravide kvinder oplevede 15 % prænatal depression, og at dette tal stiger med 9 % årligt. Ældre gravide kvinder, der mangler selvtillid, er særligt modtagelige for prænatal depression.Symptomerne manifesterer sig som udtalt dårligt humør, angst, irritabilitet, skyldfølelse, mental uklarhed og uorganiseret tænkning. Selvmordstendenser er den mest alvorlige manifestation af fødselsdepression.
Negative virkninger på postnatal restitution
Med alderen restituteres kroppens funktioner langsommere end hos kvinder under tredive. Områder, der er særligt vigtige for kvinder, såsom figur og hudtilstand, viser også en langsommere restitution sammenlignet med yngre mødre.