Sedan jag åkte till Storbritannien har min mamma regelbundet frågat mig på telefon: ”Jag har hört att det har varit stora översvämningar i Storbritannien – mår du bra där borta?” Jag blir ofta förbryllad över frågan, men hon är uppenbarligen orolig. Hon berättar att hon har sett på nyheterna att hus i Storbritannien har översvämmats och att det är total förödelse.Eftersom jag inte kände till situationen kunde jag bara försäkra henne om att det måste vara isolerade incidenter och att allt var bra där jag befann mig. Naturligtvis förstod jag min mammas djupa oro för mig. När något hände i Storbritannien var hon rädd att jag skulle drabbas och föreställde sig att jag befann mig över hela landet. Efter att ha fått frågan så många gånger blev jag nyfiken: hur kunde någon som inte ens använder internet veta mer om dessa triviala saker i Storbritannien än jag? Varifrån fick hon sin information?
Förra året vid den här tiden såg jag kartan över Pekings havsutsikt på Weibo. När jag ringde hem på helgen frågade mamma igen: ”Jag har hört att det har varit översvämningar i Storbritannien. Är du okej där borta?” Jag skrattade och svarade: ”Jag har inte sett några översvämningar själv, men Peking har översvämmats – visste du det?” Mamma blev förvånad: ”Va?! Jag har inte hört något om det.”Peking ligger mindre än 600 kilometer från mitt hem – bara en tjugondel av avståndet från Storbritannien. Detta illustrerar hur, för vanliga kineser som min mamma, utlänningars lidande berör dem mycket mer än svårigheterna för dem som bor nära. En katastrof i huvudstaden, mindre än 600 kilometer bort, chockar ofta inte många landsmän lika mycket som en översvämning eller ett vulkanutbrott i någon avlägsen del av världen.Detta beror delvis på oro för deras söner, men snarare på de sista fem minuterna av det dagliga nyhetsprogrammet. Verkligen gudomliga minuter, där producenter, med ett tålamod som saknar motstycke, matar 99 % av medborgarna, som aldrig skulle drömma om att sätta sin fot där, med katastrofrapporter från alla hörn av världen.
Sedan jag flyttade utomlands har jag ofta undrat om kineserna lever i samma värld som andra. Den nya stora brandväggen som skapats av rektor Fang (Green Dam) blockerar inte bara Facebook och Twitter, utan själva informationsflödet och förståelsen av världen. Till exempel ser några av mina vänner det krisdrabbade Storbritannien som ett land på randen till kollaps, där folket lider fruktansvärt.Jag kunde bara upprepa att samhället här är stabilt, att den allmänna ordningen är god och att priserna visserligen har stigit, men att det inte finns något fenomen som ”Bean You Play” eller ”Garlic You Fierce”. Priserna på basvaror som mjölk, bröd, kaffe och smör har inte stigit på tre år. Även om jag är en lågavlönad person som tjänar mindre än en städare behöver jag inte snåla på basvaror. Ännu roligare var det när någon under ungdomsupploppen frågade mig om det brittiska folket hade gjort uppror.Jag har också sett några människor hemma bli ganska uppspelta på nätet: "Marx hade helt rätt, eller hur? Det kapitalistiska samhället drabbas av en ekonomisk kris vartannat år, och när det händer börjar vanligt folk hemma ropa på revolution."
Grodan på botten av brunnen skymtar en fågel som flyger förbi och misstar dess korta existens för hela livet, och gratulerar sig sedan självbelåtet till att ha överlevt andra. Den lever verkligen i värmen av en stor familj, omedveten om att den är fången inom sina egna gränser.
En dygd hos grodan på botten av brunnen är dess förkärlek för att försvara just den person som fängslade den där.Den senaste tidens skyfall i Peking krävde många liv på ett oförklarligt sätt. Innan regeringen kunde utropa seger började vissa hävda att myndigheternas tröga respons var förståelig med tanke på olika ogynnsamma faktorer. Den kvällen uppdaterade jag Weibo hela tiden. Först såg jag folk skämta om att Peking återigen var översvämmat. Strax därefter dök det upp inlägg om människor som var instängda i översvämningsvattnet, strandsatta på flygplatser eller hemlösa.Sedan blev stämningen på Weibo allvarlig och spänd. Jag insåg att liv kunde gå förlorade. Därefter såg jag människor i Wangjing organisera privata bilar för att hämta strandsatta resenärer från Capital Airport. Allt fler erbjöd sig att öppna sina kontor för att ge skydd åt grannar som tillfälligt inte kunde återvända hem. Jag fortsatte att uppdatera Weibo men såg inga meddelanden från regeringen och inga organiserade räddningsinsatser från myndigheterna – trots att vanliga medborgare redan hade inlett spontana hjälpinsatser.Den kvällen upprätthöll många gräsrotsanställda spontant sin yrkesetik, medan vanliga medborgare visade prov på en anmärkningsvärt hög moral. I ett land där till och med icke-statliga organisationer rutinmässigt stämplas som olagliga organisationer, bevisar sådana gräsrotsinitiativ på ett djupgående sätt att vårt land och vårt folk har den inneboende grogrunden för ett civilt samhälle.Oavsett om det handlade om privatbilar som skjutsade människor i säkerhet eller kontor som öppnade sina dörrar för främlingar, skulle sådana handlingar ha blivit hjärtevärmande nyheter i vilket utvecklat land som helst. Men vår regering lyckades inte visa den klass som passar dess folk. Under en hel natt förblev de åskådare medan Pekings medborgare räddade sig själva.Ännu mer beklagligt är att dessa exemplariska medborgare omedelbart stämplades som destabiliserande element av myndigheterna efter katastrofen. Om goda människor kräver stabilitet, vilka är då de som upprätthåller stabiliteten?
Jag föreställer mig att den belgiska befolkningen, lämnad åt sig själv i ett tillstånd av anarki, sannolikt skulle reagera på ungefär samma sätt när en katastrof inträffar.Visserligen sägs det att Pekings ledande kamrater arbetade outtröttligt i frontlinjen hela natten, och att stadens partisekreterare till och med åt ett paket snabbnudlar. Men faktum är att vi under hela natten inte en enda gång såg några organiserade räddningsinsatser från myndigheternas sida för den strandsatta befolkningen, och ingen officiell röst bad om hjälp. Det är något som snabbnudlar inte kan kompensera för. Vissa menar att vi inte bör vara för hårda mot myndigheterna och att det är förståeligt att responsen är långsammare efter arbetstidens slut.När invånarna i Wangjing äntligen insåg vad som höll på att hända och började organisera privata fordon via Weibo för att evakuera människor, hade regeringen – som har den största informationsfördelen och de största resurserna – fortfarande inte reagerat. Många högpresterande regeringsfordon, militärlastbilar, polisbilar, lastbilar och bussar stod stilla och kunde inte transportera strandsatta medborgare hem. Regeringens välutrustade byggnader öppnades inte heller för allmänheten som skyddsrum.Detta är uppgifter som borde falla helt och hållet på regeringen, men som istället föll på spridda privatpersoner. Detta är inte en fråga som kan ursäktas. Om regeringens respons är långsammare än spontana medborgaraktioner, varför ska allmänheten slösa pengar på att upprätthålla en sådan administration?
Okej, kanske är jag för hård.Men ni borde åtminstone be om ursäkt. Oavsett om det gäller byggandet av dräneringssystem eller utfärdandet av tidiga varningar, så är detta era ansvarsområden. När liv går förlorade och medborgarna drabbas av olägenheter, så är det er försumlighet som är orsaken. Hur kan ni då inte behöva be om ursäkt? När en gäst ringer ett hotell för att boka ett rum och får beskedet att det är fullbokat, säger receptionisten ändå ”Jag är ledsen”.I denna värld, oavsett om det är den amerikanska regeringen, den japanska regeringen eller Republiken Kinas regering som vördar traditionella kinesiska dygder, när deras medborgare känner sig missnöjda, träder någon från deras administration fram för att ta ansvar. De ber inte bara om ursäkt, utan vissa bugar till och med och ber om ursäkt formellt. Oavsett hur arroganta eller hegemoniska dessa regeringar kan verka utåt, anser de inte att det är skamligt att visa ödmjukhet gentemot sitt eget folk.Däremot uthärdar regeringar – precis som många förlorare bland oss – förödmjukelser utåt, men återvänder hem för att mobba sina fruar och barn, agerar som herrar och erkänner aldrig sina fel. Plötsligt inser jag: är de mest patetiska förlorarna aldrig de som ber om ursäkt?
När en katastrof inträffar och ansvar måste tas, dyker det oundvikligen upp någon som under tårar ber om förståelse för regeringen.När andra redan har utropat seger, om du fortfarande avstår från att kräva ansvar och istället erbjuder förståelse och beröm, lägger du då inte grunden för deras nästa så kallade triumf? Sådana segrar, som utropas bara för att inte tillräckligt många människor dog, bör hållas till ett minimum. Från gratis luncher till att Pekings invånare använder sina privata bilar för att hämta andra, bär det kinesiska folket alldeles för många skyldigheter för regeringen. Ändå har skatteintäkterna inte minskat och ansvarsskyldighet har inte blivit en rättighet.Ibland är det just denna välvilliga befolkning – som gör goda gärningar utan att kräva ansvar – som har möjliggjort en sådan regering. Som medborgare har vi rätt att ställa högsta krav på vår skattefinansierade regering. Om tjänstemännen känner sig orättvist behandlade är de fria att avgå och söka annan anställning. Skattebetalarna behöver inte oroa sig över deras situation eller kämpa för deras sak.
I slutet av 2010, när jag besökte en professor i London, tittade jag på BBC News på mitt hotellrum den första kvällen. Den inledande rapporten handlade om en isstorm i Skottland: motorvägarna var helt igenkorkade med bilar så långt ögat kunde se. Många hade varit strandsatta i över tio timmar, fryst, svultit och fått slut på bränsle, och till slut övergivit sina bilar för att gå därifrån.Hela reportaget ackompanjerades av sorglig musik och en dyster röst, vilket ökade allmänhetens sympati till det yttersta. Kameran klippte sedan tillbaka till studion, där programledaren intervjuade Skottlands transportminister live. Programledarens första fråga var en direkt utmaning: ”Innan vintern började sa du offentligt att den skotska regeringen var fullt förberedd i år och att snö och is inte skulle störa transporterna. Så varför har denna situation uppstått?”Under sådana omständigheter verkar det som om alla tjänstemän världen över har fått samma lära av samma mentor. Ministerns svar speglade det som hans kinesiska motsvarighet gav: ”Detta var en katastrof som inträffar en gång per sekel. Vi underskattade omfattningen, men vi har gjort vårt yttersta för att åtgärda situationen” och så vidare. När jag återvände till mitt hotell nästa dag och tittade på nyheterna igen, löd rubriken: ”Skottlands transportminister avgår”.