Sinds ik naar het Verenigd Koninkrijk ben vertrokken, vraagt mijn moeder me regelmatig aan de telefoon: "Ik heb gehoord dat er grote overstromingen zijn geweest in Groot-Brittannië – gaat het goed met je daar?" Ik ben vaak verbaasd over deze vraag, maar ze is duidelijk bezorgd. Ze vertelt me dat ze op het nieuws heeft gezien dat huizen in Groot-Brittannië onder water stonden en volledig verwoest waren.Omdat ik geen kennis had van de situatie, kon ik haar alleen maar geruststellen dat het om geïsoleerde incidenten moest gaan en dat alles in orde was waar ik was. Natuurlijk begreep ik dat mijn moeder zich grote zorgen om mij maakte. Als ze problemen in Groot-Brittannië zag, was ze bang dat ik daar last van zou hebben, omdat ze zich voorstelde dat ik overal in het land aanwezig was. Na zo vaak gevraagd te zijn, werd ik nieuwsgierig: hoe kon iemand die niet eens internet gebruikt meer weten over triviale zaken in Groot-Brittannië dan ik? Waar haalde ze haar informatie vandaan?
Rond deze tijd vorig jaar zag ik de kaart met het uitzicht op zee in Peking op Weibo. Toen ik in het weekend naar huis belde, vroeg mijn moeder opnieuw: "Ik heb gehoord dat er overstromingen zijn geweest in Groot-Brittannië. Gaat het goed met je daar?" Ik grinnikte en antwoordde: "Ik heb zelf geen overstromingen gezien, maar Peking is onder water komen te staan – wist je dat?" Mijn moeder was verbaasd: "Wat?! Ik heb daar niets over gehoord.""Beijing ligt op minder dan 600 kilometer van mijn huis – amper een twintigste van de afstand tot Groot-Brittannië. Dit toont aan dat voor gewone Chinezen zoals mijn moeder het leed van buitenlanders veel meer weerklank vindt dan de ontberingen van mensen in hun directe omgeving. Een ramp in de hoofdstad, op minder dan 600 kilometer afstand, schokt veel landgenoten vaak minder dan een overstroming of vulkaanuitbarsting in een afgelegen uithoek van de wereld.Dit komt deels door bezorgdheid om hun zonen, maar waarschijnlijker is dat het voortkomt uit die laatste vijf minuten van het dagelijkse nieuws. Echt goddelijke minuten, waarin producenten, met een ongeëvenaard geduld, rampenberichten uit alle hoeken van de wereld voorschotelen aan 99% van de burgers die geen enkele band hebben met die plaatsen.
Sinds ik in het buitenland woon, vraag ik me vaak af of Chinezen in dezelfde wereld leven als anderen. De nieuwe Grote Firewall die door directeur Fang (Green Dam) is opgezet, blokkeert niet alleen Facebook en Twitter, maar ook de informatiestroom en het begrip van de wereld. Sommige van mijn vrienden zien bijvoorbeeld het door crises geteisterde Groot-Brittannië als een land dat op instorten staat en waarvan de bevolking vreselijk lijdt.Ik kon alleen maar herhaaldelijk uitleggen dat de samenleving hier stabiel blijft, de openbare orde goed is en dat, hoewel de prijzen zijn gestegen, er geen sprake is van een "Bean You Play"- of "Garlic You Fierce"-fenomeen. Essentiële goederen zoals melk, brood, koffie en boter zijn al drie jaar niet in prijs gestegen. Zelfs als bescheiden persoon die minder verdient dan een schoonmaker, hoef ik nog steeds niet te bezuinigen op basisbehoeften. Nog grappiger was het toen iemand me tijdens de jongerenrellen vroeg of het Britse volk in opstand was gekomen.Ik heb ook gezien dat sommige mensen thuis online nogal opgewonden raakten: 'Marx had gelijk, nietwaar? Deze kapitalistische samenleving heeft om de paar jaar een economische crisis, en telkens als dat gebeurt, zijn de gewone mensen thuis klaar om in opstand te komen!
De kikker op de bodem van de put ziet een vogel vluchtig overvliegen, verwart zijn korte bestaan met het hele leven en feliciteert zichzelf vervolgens zelfvoldaan omdat hij anderen overleeft. Hij leeft echt in de warmte van een grote familie, zich niet bewust van het feit dat hij gevangen zit binnen zijn eigen grenzen.
Een deugd van de kikker op de bodem van de put is zijn voorliefde voor het verdedigen van degene die hem daar gevangen heeft gezet.De recente stortregens in Peking hebben op onverklaarbare wijze vele levens geëist. Voordat de regering de overwinning kon uitroepen, begonnen sommigen te beweren dat de trage reactie van de autoriteiten begrijpelijk was gezien de verschillende ongunstige factoren. Die nacht bleef ik Weibo verversen. Eerst zag ik mensen grappen maken over het feit dat Peking weer onder water stond. Kort daarna zag ik berichten over mensen die vastzaten in het water, gestrand waren op luchthavens en dakloos waren geworden.Toen werd de sfeer op Weibo ernstig en gespannen. Ik besefte dat er mogelijk mensenlevens verloren waren gegaan. Vervolgens zag ik dat mensen in Wangjing privéauto's organiseerden om gestrande reizigers van Capital Airport op te halen. Steeds meer mensen boden aan hun kantoren open te stellen om buren die tijdelijk niet naar huis konden terugkeren, onderdak te bieden. Ik bleef Weibo verversen, maar zag geen enkele mededeling van de overheid, noch enige georganiseerde reddingsoperatie van de autoriteiten – terwijl gewone burgers al spontaan hulpacties waren begonnen.Die avond hielden veel ambtenaren op basisniveau spontaan vast aan hun beroepsethiek, terwijl gewone burgers blijk gaven van een opmerkelijk hoge morele standaard. In een land waar zelfs ngo's routinematig als illegale organisaties worden bestempeld, bewijzen dergelijke initiatieven op basisniveau op indrukwekkende wijze dat ons land en onze bevolking de natuurlijke voedingsbodem hebben voor een civiele samenleving.Of het nu ging om privéauto's die mensen in veiligheid brachten of kantoren die hun deuren openden voor vreemden, in elk ontwikkeld land zouden dergelijke daden de krantenkoppen halen als hartverwarmende verhalen. Toch slaagde onze regering er niet in om het kaliber te tonen dat bij haar bevolking past. Een hele nacht lang bleven ze toeschouwers terwijl de burgers van Peking zichzelf redden.Wat nog betreurenswaardiger is, is dat deze voorbeeldige burgers na de ramp door de autoriteiten prompt als destabiliserende elementen werden bestempeld. Als goede mensen stabiliteit nodig hebben, wat voor soort mensen zijn dan degenen die de stabiliteit handhaven?
Ik kan me voorstellen dat de Belgische bevolking, die in een staat van anarchie aan haar lot wordt overgelaten, waarschijnlijk op dezelfde manier zou reageren als er zich een ramp voordoet.Toegegeven, er wordt gezegd dat de leidende kameraden van Peking de hele nacht onvermoeibaar aan het werk waren in de frontlinie, waarbij de partijsecretaris van de stad zelfs een pakje instantnoedels at. Maar echt, gedurende die hele nacht hebben we geen enkele keer georganiseerde reddingsacties van de overheid voor de gestrande bevolking gezien, noch heeft een officiële stem om hulp gevraagd. Dit is iets wat instantnoedels niet kunnen compenseren. Sommigen vinden dat we niet te streng moeten zijn voor de overheid en suggereren dat een tragere reactie na werktijd begrijpelijk is.Toen de inwoners van Wangjing eindelijk beseften wat er aan de hand was en via Weibo privévoertuigen begonnen te organiseren om mensen te evacueren, had de overheid – die over de grootste informatievoorsprong en middelen beschikt – nog steeds niet gereageerd. Talrijke hoogwaardige overheidsvoertuigen, militaire vrachtwagens, politieauto's, vrachtwagens en touringcars bleven ongebruikt en konden de gestrande burgers niet naar huis brengen. Ook werden de goed uitgeruste gebouwen van de overheid niet opengesteld voor het publiek als opvangcentra.Dit zijn taken die volledig onder de verantwoordelijkheid van de overheid vallen, maar in plaats daarvan werden ze uitgevoerd door verspreide burgers. Dit is geen kwestie die kan worden goedgepraat. Als de reactie van een overheid trager is dan spontane acties van burgers, waarom zou het publiek dan geld verspillen aan het in stand houden van een dergelijke administratie?
Oké, misschien ben ik te streng.Maar je zou op zijn minst je excuses moeten aanbieden. Of het nu gaat om de aanleg van afwateringssystemen of het geven van vroegtijdige waarschuwingen, dit zijn jouw verantwoordelijkheden. Wanneer er levens verloren gaan en burgers ongemak ondervinden, is jouw nalatigheid hier debet aan. Hoe kun je dan niet worden gevraagd om je excuses aan te bieden? Wanneer een gast een hotel belt om een kamer te reserveren en te horen krijgt dat het hotel volgeboekt is, zegt de receptionist toch "Het spijt me."In deze wereld, of het nu de Amerikaanse regering is, de Japanse regering of de regering van de Republiek China die traditionele Chinese deugden hoog in het vaandel heeft staan, wanneer hun burgers ontevreden zijn, treedt iemand van hun administratie naar voren om de verantwoordelijkheid op zich te nemen. Ze bieden niet alleen hun excuses aan, maar sommigen buigen zelfs en bieden formele excuses aan. Hoe arrogant of hegemonistisch deze regeringen naar buiten toe ook mogen lijken, ze vinden het niet beschamend om zich nederig op te stellen tegenover hun eigen volk.Daarentegen ondergaan regeringen – net als de vele verliezers onder ons – vernedering van buitenaf, maar keren ze terug naar huis om hun vrouwen en kinderen te intimideren, zich als heren gedragen en nooit hun fouten toegeven. Ik realiseer me plotseling: zijn de meest zielige verliezers nooit degenen die hun excuses aanbieden?
Telkens wanneer zich een ramp voordoet, komt er op het moment dat er verantwoording wordt gevraagd, onvermijdelijk iemand in tranen op die begrip voor de regering vraagt.Als anderen al de overwinning hebben uitgeroepen en jij nog steeds geen verantwoording eist, maar in plaats daarvan begrip en lof toont, leg je dan niet de basis voor hun volgende zogenaamde triomf? Dergelijke overwinningen, die alleen worden uitgeroepen omdat er niet genoeg mensen zijn omgekomen, kunnen maar beter tot een minimum worden beperkt. Van gratis lunches tot inwoners van Peking die hun privéauto gebruiken om anderen op te halen, het Chinese volk draagt veel te veel verplichtingen voor de regering. Toch is de belastingtaart niet gekrompen en is verantwoording afleggen geen recht geworden.Soms is het juist deze welwillende bevolking – die goede daden verricht zonder verantwoording te eisen – die een dergelijke regering mogelijk heeft gemaakt. Als burgers hebben we het recht om onze door belastinggeld gefinancierde regering aan de hoogste normen te houden. Als ambtenaren zich onrechtvaardig behandeld voelen, staat het hen vrij om ontslag te nemen en ander werk te zoeken. Belastingbetalers hoeven zich geen zorgen te maken over hun lot of voor hun zaak op te komen.
Eind 2010, tijdens een bezoek aan een professor in Londen, keek ik op de eerste avond in mijn hotelkamer naar BBC News. Het openingsbericht ging over een ijzelstorm in Schotland: snelwegen waren verstopt met voertuigen die zich uitstrekten zover het oog reikte. Velen zaten al meer dan tien uur vast, bevroren, uitgehongerd en zonder brandstof, en lieten uiteindelijk hun auto achter om weg te lopen.Het hele verslag werd begeleid door treurige muziek en een sombere voice-over, waardoor de sympathie van het publiek tot het uiterste werd opgevoerd. De camera schakelde vervolgens terug naar de studio, waar de presentator live een interview had met de Schotse minister van Transport. De eerste vraag van de presentator was een directe uitdaging: "Voordat de winter begon, verklaarde u publiekelijk dat de Schotse regering dit jaar volledig voorbereid was en dat sneeuw en ijs het vervoer niet zouden verstoren. Waarom is deze situatie dan ontstaan?"In dergelijke omstandigheden lijkt het alsof alle ambtenaren wereldwijd door dezelfde mentor zijn onderwezen. Het antwoord van de minister weerspiegelde dat van zijn Chinese tegenhanger: "Dit was een ramp die eens in de honderd jaar voorkomt. We hebben de omvang onderschat, maar we hebben ons uiterste best gedaan om de situatie te verhelpen", enzovoort. Toen ik de volgende dag terugkeerde naar mijn hotel en het nieuws opnieuw bekeek, luidde de kop: "Schotse minister van Transport treedt af."