Siden jeg dro til Storbritannia, har moren min jevnlig spurt meg på telefonen: «Jeg har hørt at det har vært store oversvømmelser i Storbritannia – går det bra med deg der?» Jeg blir ofte forvirret av disse spørsmålene, men moren min er tydelig bekymret. Hun forteller meg at hun har sett nyhetsreportasjer om hus som er oversvømmet og fullstendig ødelagt.Da jeg ikke hadde noen kjennskap til situasjonen, kunne jeg bare berolige henne med at det måtte være isolerte hendelser, og at alt var i orden der jeg var. Selvfølgelig forsto jeg min mors dype bekymring for meg. Hver gang noe skjedde i Storbritannia, fryktet hun at jeg kunne bli berørt, og forestilte seg at jeg var til stede over hele landet. Etter å ha blitt spurt så mange ganger, ble jeg nysgjerrig: hvordan kunne noen som ikke engang bruker internett, vite mer om disse trivielle forholdene i Storbritannia enn meg? Hvor fikk hun informasjonen fra?
Rundt denne tiden i fjor så jeg kartet over sjøutsikten i Beijing på Weibo. Da jeg ringte hjem i helgen, spurte mamma igjen: «Jeg har hørt at det har vært oversvømmelser i Storbritannia. Går det bra med deg der?» Jeg lo og svarte: «Jeg har ikke sett noen oversvømmelser selv, men Beijing har vært oversvømt – visste du det?» Mamma var forbløffet: «Hva?! Jeg har ikke hørt noe om det.»«Beijing ligger mindre enn 600 kilometer fra hjemmet mitt – knapt en tjuendedel av avstanden fra Storbritannia. Dette viser at for vanlige kinesere som min mor, berører lidelsene til utlendinger dem langt mer enn vanskelighetene til dem som bor i nærheten. En katastrofe i hovedstaden, mindre enn 600 kilometer unna, sjokkerer ofte ikke mange landsmenn like mye som en flom eller et vulkanutbrudd i et fjernt hjørne av verden.Dette skyldes delvis bekymring for sønnene deres, men stammer sannsynligvis mer fra de siste fem minuttene av den daglige nyhetssendingen. Virkelig guddommelige minutter, hvor produsenter, med en tålmodighet uten sidestykke, mater 99 % av innbyggerne, som ikke har noen som helst tilknytning til disse stedene, med katastroferapporter fra alle verdenshjørner.
Siden jeg flyttet til utlandet, har jeg ofte lurt på om kinesere lever i samme verden som andre. Den nye Great Firewall som er skapt av rektor Fang (Green Dam), blokkerer ikke bare Facebook og Twitter, men selve informasjonsflyten og forståelsen av verden. Noen av vennene mine ser for eksempel Storbritannia, som er fastlåst i en økonomisk krise, som et land på randen av kollaps, med en befolkning som lider forferdelig.Jeg kunne bare gjenta at samfunnet her fortsatt er stabilt, at den offentlige orden er god, og at selv om prisene har steget, er det ikke noe «Bean You Play»- eller «Garlic You Fierce»-fenomen. Prisene på nødvendige varer som melk, brød, kaffe og smør har ikke steget på tre år. Selv om jeg er en fattig person som tjener mindre enn en renholder, trenger jeg ikke å spare på grunnleggende nødvendigheter. Det var enda morsommere da noen under ungdomsopptøyene spurte meg om det britiske folket hadde reist seg.Jeg har også sett noen hjemme bli begeistret over internett: «Det ser ut til at Marx hadde rett likevel. Dette kapitalistiske samfunnet har en økonomisk krise hvert par år, og hver gang det er økonomisk krise, er vanlige folk hjemme klare til å gjøre opprør.»
Frosken på bunnen av brønnen ser en fugl fly forbi over hodet sitt og forveksler dens korte eksistens med hele livet. Den er stolt av sin egen lang levetid, uvitende om at den er fanget i brønnen.
En av froskens dyder er at den ivrig forsvarer den som har fengslet den.Den nylige regnskyllen i Beijing krevde mange liv på uforklarlig vis. Før regjeringen kunne erklære seier, begynte noen å hevde at myndighetenes trege respons var forståelig gitt ulike ugunstige faktorer. Den kvelden oppdaterte jeg Weibo kontinuerlig. Først så jeg folk spøke om at Beijing var oversvømmet igjen. Kort tid etter så jeg rapporter om mennesker som var fanget i flomvannet, strandet på flyplasser og blitt hjemløse.Da ble stemningen på Weibo alvorlig og spent. Jeg innså at liv kunne gå tapt. Deretter så jeg folk i Wangjing organisere private biler for å hente strandede reisende fra Capital Airport. Flere og flere tilbød å åpne kontorene sine for å gi husly til naboer som midlertidig ikke kunne komme seg hjem. Jeg fortsatte å oppdatere Weibo, men så ingen kunngjøringer fra regjeringen og ingen organiserte redningsaksjoner fra myndighetene – selv om vanlige borgere allerede hadde startet spontane hjelpeaksjoner.Den kvelden opprettholdt mange grasrot-tjenestemenn spontant sin profesjonelle etikk, mens vanlige borgere viste bemerkelsesverdig høye moralske standarder. I et land hvor selv NGO-er rutinemessig blir stemplet som ulovlige organisasjoner, beviser slike grasrotinitiativer på en dyptgripende måte at vårt land og vårt folk har den inneboende grobunn for et sivilt samfunn.Enten det var private biler som fraktet folk i sikkerhet eller kontorer som åpnet dørene for fremmede, ville slike handlinger ha blitt overskrifter som hjertevarmende historier i ethvert utviklet land. Likevel klarte ikke vår regjering å vise den kaliberen som passer sitt folk. I løpet av en hel natt forble de tilskuere mens innbyggerne i Beijing reddet seg selv.Enda mer beklagelig er det at disse eksemplariske borgerne umiddelbart ble stemplet som destabiliserende elementer av myndighetene etter katastrofen. Hvis gode mennesker trenger stabilitetsopprettholdelse, hva slags individer er det da som opprettholder stabiliteten?
Jeg kan tenke meg at den belgiske befolkningen, overlatt til seg selv i en tilstand av anarki, sannsynligvis ville reagere på samme måte når katastrofen rammer.Det sies riktignok at Pekings ledende kamerater arbeidet utrettelig i frontlinjen hele natten, og at byens partisekretær til og med spiste en pakke instantnudler. Men i løpet av hele natten så vi ikke en eneste gang noen organisert redningsinnsats fra myndighetene for den strandede befolkningen, og ingen offisiell stemme ba om hjelp. Dette er noe instantnudler ikke kan kompensere for. Noen mener vi ikke bør være for harde mot myndighetene, og antyder at det er forståelig at responsen er tregere etter arbeidstid.Da innbyggerne i Wangjing hadde organisert seg via Weibo for å sende ut private kjøretøy for evakuering, hadde regjeringen – som hadde den største informasjonsfordelen og ressursene – fortsatt ikke mobilisert. Tallrike høytytende regjeringskjøretøy, militære lastebiler, politibiler, lastebiler og busser sto ubrukt og klarte ikke å transportere strandede innbyggere hjem. Regjeringskontrollerte bygninger med overlegne fasiliteter forble også stengt for publikum og tilbød ingen tilflukt.Dette er oppgaver som burde falle på myndighetene, men som i stedet falt på spredte privatpersoner. Dette er ikke lenger et spørsmål om forståelse. Hvis myndighetenes respons er tregere enn spontane tiltak fra innbyggerne, hvorfor skal offentligheten kaste bort penger på å opprettholde en slik administrasjon?
Greit, kanskje jeg er for streng.Men du bør i det minste komme med en unnskyldning. Enten det gjelder bygging av avløpssystemer eller utstedelse av tidlige varsler, er dette ditt ansvar. Når liv går tapt og innbyggerne lider ulemper, er din uaktsomhet involvert. Hvordan kan du ikke bli bedt om å be om unnskyldning? Når en gjest ringer et hotell for å bestille rom og får beskjed om at det er fullbooket, sier resepsjonisten likevel «Beklager».I denne verden, enten det er den amerikanske regjeringen, den japanske regjeringen eller Republikken Kinas regjering som ærer tradisjonelle kinesiske dyder, når deres borgere føler seg misfornøyde, trer noen fra deres administrasjon frem for å ta ansvar. De ber ikke bare om unnskyldning, men noen bøyer seg til og med og gir formelle unnskyldninger. Uansett hvor arrogante eller hegemoniske disse regjeringene kan virke utad, anser de det ikke som skammelig å vise ydmykhet overfor sitt eget folk.I kontrast til dette tåler regjeringer – i likhet med mange tapere blant oss – ydmykelse utenfra, men vender hjem for å mobbe sine koner og barn, oppfører seg som herrer og innrømmer aldri feil. Plutselig innser jeg: Er de mest patetiske taperne aldri de som ber om unnskyldning?
Når katastrofen rammer, og ansvaret blir reist, dukker det uunngåelig opp noen som med tårer i øynene ber om forståelse for regjeringen.Når andre allerede har erklært seier, og du fortsatt avstår fra å kreve ansvarlighet og i stedet viser forståelse og ros, er det ikke da å legge grunnlaget for deres neste såkalte triumf? Slike seire, som kun erklæres fordi ikke nok mennesker døde, bør holdes på et minimum. Fra gratis lunsjer til at innbyggerne i Beijing bruker sine private biler til å hente andre, påtar det kinesiske folket seg altfor mange forpliktelser for regjeringen. Likevel har ikke skatteinntektene blitt mindre, og ansvarlighet har ikke blitt en rettighet.Noen ganger er det nettopp denne velvillige befolkningen – som gjør gode gjerninger uten å kreve ansvarlighet – som har gjort en slik regjering mulig. Som borgere har vi rett til å holde vår skattefinansierte regjering til de høyeste standarder. Hvis tjenestemenn føler seg urettferdig behandlet, står de fritt til å si opp og søke alternativt arbeid. Skattebetalere trenger ikke å bekymre seg for deres situasjon eller kjempe for deres sak.
I slutten av 2010, mens jeg besøkte en professor i London, så jeg på BBC News på hotellrommet mitt den første kvelden. Åpningsreportasjen handlet om en isstorm i Skottland: motorveiene var fullstendig blokkert av biler så langt øyet kunne se. Mange hadde sittet fast i over ti timer, frysende, sultne og tomme for drivstoff, og til slutt forlatt bilene sine for å gå videre til fots.Hele reportasjen var akkompagnert av sørgelig musikk og en dyster voiceover, som økte publikums sympati til det ytterste. Kameraet kuttet deretter tilbake til studioet, hvor programlederen intervjuet Skottlands transportminister live. Programlederens første spørsmål var en direkte utfordring: «Før vinteren begynte, uttalte du offentlig at den skotske regjeringen var fullt forberedt i år og at snø og is ikke ville forstyrre transporten. Så hvorfor har denne situasjonen oppstått?»Under slike omstendigheter virker det som om alle embetsmenn over hele verden har fått undervisning av samme mentor. Ministerens svar speilet det fra hans kinesiske kollega: «Dette var en katastrofe som skjer én gang i hundre år. Vi undervurderte omfanget, men vi har gjort vårt ytterste for å rette opp situasjonen», og så videre. Da jeg kom tilbake til hotellet dagen etter og så på nyhetene igjen, lød overskriften: «Skottlands transportminister trekker seg».