Gelatin yang dihasilkan dari kulit yang diolah dengan alum di pabrik pengolahan kulit seringkali mengandung kontaminasi kromium yang melebihi batas regulasi. Apa sebenarnya kromium, dan apa bahaya paparan kromium bagi kesehatan manusia?
Para ahli menjelaskan bahwa kromium adalah unsur logam berwarna biru-putih, polivalen, yang umumnya terdapat dalam bentuk senyawa divalen, trivalen, atau heksavalent.Keras dan rapuh dengan ketahanan korosi, kromium banyak digunakan dalam baja tahan karat dan produk sejenis. Kromium juga merupakan unsur mikro esensial bagi tubuh manusia. Namun, asupan kromium yang berlebihan menimbulkan risiko kesehatan yang signifikan, dengan toksisitas yang bervariasi tergantung pada keadaan valensinya. Meskipun kromium divalen menunjukkan toksisitas minimal, kromium trivalen dengan mudah menunjukkan toksisitas dalam tubuh manusia.
Asupan kromium trivalen yang berkepanjangan dan berlebihan dapat merusak sistem antioksidan tubuh, meningkatkan kerentanan terhadap penyakit oksidatif kronis seperti diabetes dan hipertensi. Selain itu, sistem pertahanan antioksidan yang terganggu membuat individu lebih rentan terhadap kondisi neoplastik yang melibatkan proliferasi sel abnormal.
Dibandingkan dengan kromium trivalen, kromium heksavalent menunjukkan toksisitas yang jauh lebih tinggi, sekitar 100 kali lipat dari kromium trivalen. Secara klinis, kerusakan yang disebabkan oleh kromium heksavalent dan senyawanya pada tubuh manusia umumnya manifes dalam tiga cara utama.Pertama, ia merusak kulit, menyebabkan dermatitis, faringitis, dan kondisi serupa. Kedua, ia merusak sistem pernapasan, memicu pneumonia, bronkitis, dan penyakit terkait. Ketiga, ia mempengaruhi sistem pencernaan; konsumsi tidak sengaja atau paparan jangka panjang terhadap garam kromat dengan mudah menyebabkan gastritis, tukak lambung, dan tukak usus.
Para ahli juga menekankan bahwa konsumsi berlebihan kromium heksavalent dapat menyebabkan gagal ginjal parah atau bahkan kanker.
Paparan jangka panjang terhadap ion kromium pada konsentrasi tinggi dapat, di satu sisi, merusak fungsi tubulus ginjal – temuan yang diamati dalam studi pada hewan – dan di sisi lain, berkontribusi pada perkembangan tumor. Hal ini terutama berkaitan dengan tumor ganas seperti kanker paru-paru dan kanker esofagus, yang telah dikaitkan dengan konsumsi ion kromium dalam jangka panjang.