談及健康檢查中最令人卻步的項目，直腸指診首當其衝。想到醫師將手指探入肛門，多數人無論生理或心理皆感不適。然而實際上，此乃篩檢大腸癌最簡便的方式，其發現率可達約70%。
直腸癌泛指發生於齒狀線至直腸乙狀結腸交界處的癌症。直腸可分為高位直腸、中位直腸與低位直腸，其中低位直腸癌最為常見，約佔直腸癌總數的70%。相較於結腸癌，直腸癌的發生率高出1.5至2倍。隨著生活水平提升，直腸癌與結腸癌發病率逐年攀升，目前結直腸癌發病率位居中國全體惡性腫瘤第三位，死亡率則排名第五。
提示癌變的三大典型症狀
早期直腸癌並無特異性症狀，需待腫瘤進展影響排便或發生潰瘍時才會顯現徵兆。其中需特別警惕三種典型症狀：
其一為血便。血便乃直腸癌代表性症狀，由腫瘤快速增生導致血流障礙，或腫瘤組織壞死潰瘍所致，血色多呈鮮紅或暗紅色。
其二為直腸刺激症狀。此為病變刺激直腸所引發的一系列症狀，包含排便習慣改變（便秘與腹瀉交替出現）、頻便感、肛門下垂感、排便殘留感（雖有便意卻無法完全排空）等。
第三為腸道狹窄症狀。因腫瘤進展導致腸道狹窄，使糞便變細，進而引發進行性排便困難。晚期因腸管部分阻塞，會出現腹痛、腹脹等不全性腸阻塞症狀。
除上述典型症狀外，直腸癌亦伴隨其他徵象。例如體重減輕與消瘦：腫瘤進展及長期腹痛、腹脹導致消化吸收障礙，進而引發營養不良。腫瘤浸潤症狀：腫瘤浸潤膀胱或前列腺時會引發血尿、頻尿、尿意急迫；浸潤骶神經叢則會出現肛門失禁、下腹部及腰骶部持續性疼痛等症狀。腫瘤轉移症狀：轉移至肝臟、肺部、骨骼等部位時，可能導致肝功能障礙、黃疸、呼吸困難，或出現骨轉移部位疼痛等症狀。
直腸癌診斷所需檢查項目
篩檢直腸癌的方法雖有多種，但最簡便且重要的臨床檢查是直腸指診。醫師將手指插入患者肛門進行檢查，通常會確認肛門內7公分範圍內是否存在腫塊，以及腫塊是否具惡性腫瘤嫌疑。在此特別提醒接受健康檢查的民眾：請勿因羞恥或不適感而拒絕肛門檢查。因為直腸指診約能發現70%的直腸癌病例。
疑似直腸癌患者需接受大腸內視鏡檢查，藉此定位腫瘤位置並透過活檢進行確診。確診直腸癌的患者在手術前亦須實施全大腸內視鏡檢查。此舉係因約5%至10%的直腸癌患者屬多發癌（重複癌）。多發癌亦稱重複癌，指單一或多個器官同時或相繼發生兩個以上獨立原發性惡性腫瘤之狀態，常見於消化系統。此外，超音波內視鏡檢查能精準評估腫瘤浸潤深度及周邊淋巴結狀態。
所有直腸癌患者均應接受影像檢查（胸部・腹部・骨盆造影CT及直腸MRI）。藉此明確腫瘤浸潤深度（T分期）、淋巴結轉移狀況（N分期）及遠端轉移有無（M分期），為病期評估與治療方案選擇奠定基礎。若遠端轉移診斷不明確時，可選擇PET-CT檢查。
病理檢查為金標準，除可明確腫瘤類型與分化程度外，透過基因定序更能揭示腫瘤突變狀況，為藥物選擇提供依據。
全體患者實施之血液檢查主要評估全身狀態，腫瘤標記物（CEA及CA19-9）雖對早期直腸癌偵測具局限性，但可用於評估腫瘤負荷及術後復發檢測。
直腸癌治療應採行個別化綜合治療原則，醫師需依據患者全身狀態、疾病分期及個人意願，整合多種治療手段擬定最適化治療方案。
極早期直腸癌（腫瘤限於黏膜層或部分黏膜下層）：經內視鏡黏膜下層剝離術（ESD）可獲得良好療效。早期直腸癌（無淋巴結轉移）：可透過外科手術根治。進行期直腸癌（有淋巴結轉移）：透過放射化療、手術、化療等適當組合，部分患者可達根治效果。晚期直腸癌：採用化療、分子標靶治療、免疫療法、手術、放射治療等多種手段的綜合治療，可延長患者生存期。
建議50歲以上民眾接受大腸內視鏡檢查
直腸癌能否預防？主要預防措施在於避開高風險因子，包括戒菸、改善不良飲食習慣、增加攝取富含膳食纖維與維生素的蔬果類食物、減少紅肉攝取、透過增加運動量預防肥胖，以及維持良好精神狀態。另一項重要預防措施是實施直腸癌篩檢。透過早期發現直腸癌及癌前病變，藉早期診斷與治療提升療效。
建議自50歲起開始接受直腸癌篩檢。雖然直腸癌風險隨年齡增長而上升，但大腸內視鏡檢查的嚴重併發症（如內視鏡導致腸穿孔、心腦血管疾病風險增加等）所致死亡風險亦隨年齡攀升。76至85歲者應依據基礎疾病狀況實施個別化篩檢，85歲以上則應停止篩檢。
此外，可依據國內結直腸癌篩檢高風險因子量化問卷進行風險評估，高風險群須遵照醫師指示隨時接受大腸內視鏡檢查。具體而言，符合下列任一項以上條件者即屬高風險群：
1. 一等親屬中有大腸癌病史者
2. 本人具癌症病史（任何惡性腫瘤病史）
3. 本人具腸道息肉病史
4. 同時符合下列兩項以上：慢性便秘（過去兩年內每年便秘超過兩個月）；慢性腹瀉（過去兩年內腹瀉累計持續三個月以上，且每次發作持續一週以上）；黏液便・血便；重大生活事件史（過去20年內發生且對本人造成重大精神創傷或痛苦）；慢性闌尾炎或闌尾切除術史；慢性膽道疾病史或膽囊切除術史。
總體而言，無論有無症狀，50至75歲的大腸內視鏡檢查對象均應接受大腸癌篩檢。依據大腸癌篩檢高風險因子量化問卷判定為高風險者，或糞便潛血陽性／糞便DNA陽性者，須遵照醫師指示隨時接受大腸內視鏡檢查。