건강검진 시 가장 쉽게 포기되는 검사로 직장 수지검사가 꼽힙니다. 의사가 손가락을 항문에 삽입한다는 생각만으로도 신체적·정신적 불편감을 느끼는 사람이 많습니다. 그러나 사실 이는 직장암을 선별하는 가장 간단한 방법으로, 검출률이 70%에 달합니다.
직장암은 치상선부터 직장-결장 접합부 사이에서 발생하는 암을 말합니다. 직장은 상부 직장, 중간 직장, 하부 직장으로 구분되며, 이 중 하부 직장암이 가장 흔해 직장암의 약 70%를 차지합니다. 대장암과 비교했을 때 직장암의 발병률은 1.5~2배 높습니다.생활 수준이 높아짐에 따라 직장암과 대장암 모두 발병률이 해마다 증가하고 있으며, 현재 대장직장암 발병률은 우리나라 모든 악성 종양 중 3위, 사망률은 5위를 차지하고 있습니다.
암 변이를 시사하는 세 가지 전형적인 증상
초기 직장암은 특이적인 증상이 없으며, 종양이 진행되어 배변에 영향을 주거나 궤양을 일으킬 때 증상이 나타납니다. 그중 세 가지 전형적인 증상에 주목할 필요가 있습니다.
첫째, 변혈(便血)입니다. 변혈은 직장암의 흔한 증상으로, 종양이 급속히 증식한 후 혈류 장애가 발생하거나 종양 조직이 괴사·궤양화되면서 생깁니다. 변혈은 대부분 선홍색 또는 암적색을 띱니다.
둘째, 직장 자극 증상입니다. 이는 병변이 직장을 자극하여 발생하는 일련의 증상으로, 배변 습관 변화(변비와 설사가 번갈아 나타남), 빈번한 배변 욕구, 항문 하강감, 배변 불완전감(화장실에 가고 싶은 생각이 자주 들지만 매번 완전히 배출되지 않음) 등이 포함됩니다.
셋째, 장강 협착 증상이다. 종양 진행으로 장강이 좁아져 대변이 가늘어지고 점진적인 배변 곤란이 발생하며, 후기에는 장강 부분 폐쇄로 복통, 복부 팽만 등 불완전 장폐색 증상이 나타날 수 있다.
위와 같은 전형적 증상 외에도 직장암은 일부 동반 증상을 보일 수 있다.예를 들어, 체중 감소 및 소모 증상: 종양 진행과 지속적인 복통·복부 팽만감으로 인해 소화 흡수 기능이 저하되어 영양실조가 발생할 수 있습니다; 종양 침윤 증상: 종양이 방광이나 전립선을 침범하면 혈뇨, 빈뇨·급뇨 증상이 나타날 수 있으며, 천골 신경총을 침범하면 항문 실금, 하복부 및 요추·천추 부위의 지속적인 통증 등이 발생할 수 있습니다; 종양 전이 증상:간, 폐, 뼈 등으로 전이되어 간 기능 손상, 황달, 호흡 곤란 또는 뼈 전이 부위 통증 등을 유발할 수 있습니다.
직장암 진단에는 어떤 검사가 필요한가요?
직장암을 선별하는 여러 방법이 있으며, 그중 가장 간편하고 중요한 임상 검사 방법은 직장 수지 검사입니다.의사가 손가락 하나를 환자의 항문에 넣어 질병을 검사하며, 일반적으로 항문에서 7cm 이내의 직장에 종괴가 있는지, 종괴가 악성일 가능성이 있는지 등을 확인할 수 있습니다. 여기서 건강검진을 받는 많은 분들께 당부드리고 싶은 점은, 부끄러움이나 불편함 때문에 항문 검사를 포기하지 말라는 것입니다. 직장 수지 검사는 직장의 약 70%에 달하는 대장암을 발견할 수 있기 때문입니다.
직장암이 의심되는 환자는 대장내시경 검사를 받아야 합니다. 이 검사는 종양의 위치를 정확히 파악하고 생검을 통해 확진할 수 있습니다. 이미 직장암으로 진단받은 환자는 수술 전에도 전대장내시경 검사를 받아야 합니다. 약 5~10%의 직장암 환자는 다발성 원발암입니다.다발성 원발암은 재발암이라고도 하며, 신체의 단일 또는 다중 기관에서 동시에 또는 순차적으로 2개 이상의 상호 독립적인 원발성 악성 종양이 발생하는 것을 의미하며, 주로 소화기계에서 흔히 관찰됩니다. 또한 초음파 내시경은 종양 침윤 깊이와 종양 주변 림프절 상태를 정확히 평가할 수 있습니다.
모든 직장암 환자는 영상 검사를 받아야 합니다—흉복골반 부위 조영 CT와 직장 MRI를 통해 종양 침윤 깊이(T병기), 림프절 전이 유무(N병기), 원격 전이 유무(M병기)를 확인하여 병기 평가를 준비하고 적절한 치료 방안을 선택합니다. 원격 전이 진단이 불확실할 경우 PET-CT 검사를 선택할 수 있습니다.
병리 검사는 금기준으로 종양 유형과 분화도를 명확히 할 수 있으며, 유전자 염기서열 분석을 통해 종양 돌연변이 상황을 확인하여 약물 선택에 근거를 제공합니다.
환자들이 일반적으로 받는 혈액 검사는 주로 일반적인 상태를 평가하는 데 사용되며, 이 중 종양 표지자(CEA 및 CA19-9)는 조기 직장암 발견에는 한계가 있으나 종양 부하 평가 및 수술 후 재발 감지에 활용될 수 있습니다.
직장암 치료는 개인별 맞춤형 종합 치료 원칙을 적용해야 하며, 의사는 환자의 일반적 상태, 질병 단계 및 환자 의사를 고려하여 다양한 치료 수단을 활용해 가장 적합한 치료 계획을 수립합니다.
초기 직장암(점막층 또는 부분 점막하층에 국한된 종양): 내시경적 점막하 절제술(ESD)을 통해 우수한 치료 효과를 얻을 수 있습니다;초기 직장암(림프절 전이 없음): 외과적 수술을 통해 근치적 치료가 가능합니다; 진행성 직장암(림프절 전이): 방사선 치료, 수술, 항암 치료 등을 적절히 병행하면 일부 환자에게 근치적 치료가 가능합니다; 말기 직장암: 항암 치료, 표적 치료, 면역 치료, 수술, 방사선 치료 등 종합적 치료를 통해 생존 기간을 연장합니다.
50세 이후 대장내시경 권장
직장암은 예방할 수 있나요? 주요 예방책은 흡연 중단, 불량한 식습관 개선, 섬유질과 비타민이 풍부한 채소·과일 섭취 증가, 적색육 섭취 감소, 운동 증진으로 비만 방지 및 긍정적인 마음가짐 유지 등 고위험 요인 회피입니다.또 다른 중요한 예방책은 직장암 검진을 통해 조기에 직장암 또는 전암성 병변을 발견하고 조기 진단·치료로 치료 효과를 높이는 것이다.
50세부터 직장암 검진을 시작할 것을 권장한다. 직장암 위험은 연령 증가에 따라 높아지지만, 대장내시경 검사 중 심각한 합병증(내시경으로 인한 장천공, 심뇌혈관 사고 증가 등)으로 인한 사망 위험 역시 연령 증가에 따라 높아진다.76세부터 85세까지는 기저 질환에 따라 개별화된 검진을 받아야 하며, 85세 이상은 검진을 중단해야 합니다.
또한 국내 대장직장암 검진 고위험 요인 정량화 설문지를 통해 위험도를 평가할 수 있으며, 고위험군은 의사의 권고에 따라 수시로 대장내시경 검사를 받아야 합니다. 구체적으로 다음 중 하나 이상에 해당하는 경우 고위험군으로 분류됩니다.
1. 1촌 친척 중 대장직장암 병력자 존재
2. 본인의 암 병력(모든 악성 종양 병력 포함)
3. 본인의 장내 용종 병력 존재
4. 다음 2개 이상 항목 동시 해당: 만성 변비(최근 2년간 매년 2개월 이상 변비 발생);만성 설사(최근 2년간 설사 누적 지속 기간 3개월 초과, 매 발작 시 지속 기간 1주일 이상); 점액 혈변; 부정적 생활 사건 이력(최근 20년 이내 발생, 사건 발생 후 본인에게 큰 정신적 외상 또는 고통 유발); 만성 맹장염 또는 맹장 절제술 이력; 만성 담도 질환 이력 또는 담낭 절제술 이력.
총론적으로, 증상 유무와 관계없이 50세부터 75세 사이 대장내시경 검사가 가능한 대상자는 모두 대장직장암 검진을 받아야 합니다. 대장직장암 검진 고위험 요인 정량화 설문지에 따라 고위험군으로 판정되거나 분변잠혈 양성, 분변 DNA 양성 반응이 나온 환자는 의사의 권고에 따라 수시로 대장내시경 검사를 받아야 합니다.