한방 처방은 "군·신·조·사"를 중시하며, 각 약재가 서로 보완해야 효능이 발휘된다. 감초는 여기서 종종 "조" 역할을 맡아 각종 약물의 "조미료" 역할을 하며 처방에서 빠지지 않는다. 감초의 약성은 온화하여 보약·하약·한약·온약·냉약 등 모든 약물과 병용 가능하며 약성을 조화시키는 작용이 있다.
감초는 여러 약재의 성질을 조화시키는 것 외에도 자체 약효도 적지 않다. 감초는 생감초와 잿감초로 구분되며, 중초를 보하고 기를 보충하며, 급한 통증을 완화하고, 가래를 풀어 기침을 멈추며, 열을 내리고 독을 해독하는 효능이 있다. 잿감초는 생감초에 꿀과 물을 넣어 볶아 만든 것이다. 생감초는 약간 차갑고, 잿감초는 약간 따뜻하다.생감초는 인후통 치료에 쓰이며, 약물이나 음식의 독을 해독하는 데도 사용됩니다. 볶은 감초는 비위허약, 식욕부진, 복통 설사, 피로로 인한 발열, 기침과 호흡곤란을 치료하는 데 쓰입니다.
감초의 일반적인 사용법은 다음과 같습니다:
비허와 식욕부진 치료: 감초 5g,사인(砂仁) 5g, 목향(木香) 5g, 진피(陳皮) 5g, 법반하(法半夏) 10g, 당삼(黨參) 10g, 백출(白朮) 10g, 복령(茯苓) 10g, 물에 달여 복용, 매일 1제.
불면증, 열감, 심계항진 치료: 감초 3g, 석창포(石菖蒲) 3g, 물에 달여 복용. 매일 1제, 2회 분할 복용.
편도염, 인후통 치료: 감초와 산두근을 1:3 비율로 가루 내어 고루 섞는다. 매회 0.3~0.6g 복용, 하루 3~4회.
영유아 변비 치료: 생감초 2~3g을 15~20ml 물에 우려 복용, 하루 1회, 보통 7~15일 내 호전.
경도 화상·열상 치료: 감초를 달여 꿀을 섞어 외용.
손발 갈라짐 치료: 감초 50g을 썰어 75% 알코올 100ml에 24시간 담근 후 여과액에 글리세린과 물을 섞어 환부에 바름.
물론 감초가 모든 사람에게 적합하거나 많이 복용할수록 좋은 것은 아니다. 장기간 대량 복용 시 부종, 혈압 상승, 혈중 칼륨 감소, 하복부 팽만감, 식욕 부진 등을 유발할 수 있다. 또한 감초는 해조류, 감수이, 대극, 원화와 상반되므로 임상 처방 시 주의해야 하며 절대 동시에 사용해서는 안 된다.