オリーブオイルは地中海沿岸諸国で数千年の歴史を持ち、西洋では「液体の黄金」「植物油の女王」「地中海の甘露」と称賛されています。その理由は、優れた天然の健康効果、美容効果、そして理想的な調理用途にあります。食用に適した高級オリーブオイルは、初熟または完熟したオリーブの実を物理的冷圧搾法で抽出した天然の果実油であり、世界で唯一自然のままの状態で人間が摂取できる木本植物油です。
【オリーブオイルの効能】
血液循環促進
オリーブオイルは動脈硬化およびその合併症、高血圧、心臓病、心不全、腎不全、脳出血を予防します。アルテミス・シモプロス博士著『オメガ健康。簡単で実践しやすい長寿計画』では、食用油中のω-6脂肪酸が動脈を収縮させ、心臓に過負荷をかけ高血圧を引き起こすと指摘されています。一方、オリーブオイルに含まれるω-3脂肪酸は、重要な化学物質である一酸化窒素（NO）の量を増加させ、動脈を弛緩させることで高血圧による動脈損傷を防ぎます。さらにω-3脂肪酸は二つの側面から血栓形成を防止する。第一に血小板の粘着性を低下させ、血小板とフィブリノゲンの凝集を抑制する。第二にフィブリノゲンの量を減少させることで、血栓形成の確率を大幅に低下させる。
消化器機能の改善
オリーブオイルには、他の植物油よりも高い不飽和脂肪酸、豊富なビタミンA・D・E・F・K、カロテンなどの脂溶性ビタミンや抗酸化物質など多様な成分が含まれており、コレステロールを含まないため、人体での消化吸収率が極めて高い。胃酸を減少させ、胃炎や十二指腸潰瘍などの発生を抑制する機能があります。また胆汁分泌を促進し、膵酵素の活性を高めて油脂を分解し、腸粘膜からの吸収を助けることで胆嚢炎や胆石の発生を減少させます。さらに腸を潤す作用があり、長期摂取により便秘を効果的に緩和します。
皮膚保護
オリーブオイルは皮膚親和性に優れたスクワランと人体必須脂肪酸を豊富に含み、素早く吸収されて肌の弾力性と潤いを効果的に維持します。オリーブオイルに含まれる豊富な一価不飽和脂肪酸とビタミンE、K、A、D、フェノール系抗酸化物質は、顔のしわを除去し、肌の老化を防ぎ、スキンケアやヘアケア、手足のひび割れ予防などの効果があり、「食べられる」美容スキンケア製品と言えます。また、オリーブオイルを肌に塗布することで紫外線を遮断し、皮膚がんを予防できます。
内分泌系機能の向上
オリーブオイルは生体内の新陳代謝機能を向上させます。これはオリーブオイルに80%以上の一価不飽和脂肪酸とω-3脂肪酸が含まれており、ω-3脂肪酸中のDHAがインスリン感受性を高めるためです。細胞膜中の不飽和脂肪酸含有量が高く、二重結合の数が多いほど、その活性は強くなります。6つの二重結合を持つDHAは最も不飽和度の高い脂肪酸であり、細胞膜の活性が最も高くなります。活性が高い細胞膜にはインスリン受容体が多く存在し、インスリンに対する感受性も高まります。人体が適切な比率の脂肪酸を摂取すると、新陳代謝がより正常化し、肥満や糖尿病の発症リスクが低下します。最新の研究結果によると、健康な人がオリーブオイルを摂取すると、体内のブドウ糖濃度が12％低下することが示されている。したがって現在、オリーブオイルは糖尿病の予防と管理に最適な食用油となっている。
骨格系への利点
オリーブオイルに含まれる天然抗酸化物質とω-3脂肪酸は、カルシウム・リン・亜鉛などのミネラル吸収を促進し骨成長を助ける。さらにω-3脂肪酸は骨密度維持に寄与し、活性酸素（高活性分子）による骨粗鬆症を軽減する。
抗がん作用
オリーブオイルには豊富な一価不飽和脂肪酸と多価不飽和脂肪酸が含まれており、特に多価不飽和脂肪酸のオメガ3脂肪酸は、腫瘍が血液から取り込むリノール酸の量を減少させ、腫瘍が必須とする栄養素を遮断します。さらにω-3脂肪酸は、がん細胞の代謝に必要な酵素をω-6脂肪酸と競合し、がん細胞の細胞膜をより不飽和化させて破壊しやすくすることで、腫瘍細胞の増殖を抑制し、発がん率を低下させます。これにより特定のがん（乳がん、前立腺がん、大腸がん、子宮がん）を予防します：さらに、ω-3脂肪酸（多価不飽和脂肪酸）は放射線療法や化学療法の効果を高めます。これらの治療法は、活性酸素（高活性分子）の爆発的な攻撃によって細胞膜を損傷し、細胞を死滅させます。細胞膜が十分な損傷を受けると、癌細胞は自己破壊を起こします。ω-3脂肪酸は細胞膜を活性酸素の攻撃を受けやすくし、化学療法と放射線療法の効果を向上させます。
放射線防護作用
オリーブオイルにはポリフェノールとリポ多糖が含まれるため、放射線防護機能も有します。この特性から、宇宙飛行士の食品製造に頻繁に利用されています。パソコンを頻繁に使用する人々は、これを健康とスキンケアに優れた製品と見なしています。長時間パソコンを使用する前に、オリーブオイルで顔や目尻をマッサージするか、オリーブオイルを豊富に含む入浴剤を使用することで同様の効果を得られます。ただし、オリーブオイルと月桂油の含有量の違いにより、放射線防護効果にも差があることに注意してください。
離乳食の調理
成分と消化性の観点から、オリーブオイルは乳児に最も適した油脂です。乳児の摂取カロリーの半分は母乳中の脂質に由来し、離乳後は食事中の脂質から必要なカロリーを摂取します。オリーブオイルの栄養成分には、人体で合成できないリノール酸とリノレン酸の比率が母乳に類似しており、吸収されやすい特性があります。これにより乳幼児の神経と骨格の発育を促進し、妊婦にとって優れた栄養補給源かつ胎児の発育促進剤となります。産後や授乳期にも優れた滋養強壮食品です。
抗老化作用
オリーブオイルの豊富な成分の中でも、カロテンとクロロフィルがオリーブオイルに黄緑色を付与しています。クロロフィルは新陳代謝を促進し、細胞の成長を促し、傷の治癒を加速させます。また、外見を美しくし、しわの発生を減少させる効果もあります。実験により、オリーブオイルに含まれる抗酸化物質が体内の活性酸素を除去し、内臓器官の健康状態を回復させることが示されています。脳の老化を防ぎ、寿命を延ばす効果があります。
心脳血管疾患の予防
オリーブオイルは多角的に心血管系を保護します。①高ホモシステイン（冠状動脈血管壁を損傷するアミノ酸）を低下させ炎症発生を防止し、動脈壁への損傷を軽減します。②体内の一酸化窒素含有量を増やし動脈を弛緩させ、血圧を低下させます。③ オリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸は、LDLコレステロールの酸化作用を抑制します。④ オリーブオイルに含まれるスクアレンという物質は、体内のHDL（善玉コレステロール）量を増加させ、LDL（悪玉コレステロール）量を減少させます。体内のHDLコレステロール量が多いほど、動脈内で酸化したLDLコレステロールの量は少なくなります。最新の研究によると、中年男性がオリーブオイルを摂取すると、平均コレステロール値が13％低下し、危険な「悪玉」コレステロールはなんと21％も減少した。⑤オリーブオイルは体内のω-3脂肪酸含有量を増やすことで、血液凝固の速度を低下させます。
オリーブオイルと血圧
高血圧とは動脈性高血圧を指します。血圧測定値が持続的に140/90mmHg以上である状態を高血圧と定義します。高血圧は動脈硬化進行における主要なリスク要因の一つです。高コレステロール、喫煙、肥満、糖尿病と並び、先進国における主要な健康問題とされている。他のリスク要因と同様に、生活習慣は高血圧に直接影響を与える。成人の4人に1人が高血圧の問題を抱えている。高血圧は、特に心臓、腎臓、脳、眼への血液供給を担う動脈に損傷を与えるため、早期死亡のリスクを高める。