Vaihdevuosien alkaminen vaihtelee naisten välillä, ja siihen vaikuttavat lukuisat tekijät, mutta yleensä ne alkavat noin 40-vuotiaana ja kestävät 10–20 vuotta.
Aikaisemmin uskottiin yleisesti, että naisten hedelmällisyys oli huipussaan ennen 40-vuotiaita, minkä vuoksi tarvittiin tiukkoja ehkäisytoimenpiteitä. Sen sijaan 40-vuotiaiden jälkeen kuukautiskierrot muuttuivat epäsäännöllisiksi ja raskauden todennäköisyys väheni. Tämän seurauksena monet 40-vuotiaat naiset eivät enää kiinnittäneet yhtä paljon huomiota ehkäisyyn, mikä johti merkittävään aborttien määrän kasvuun vaihdevuosien jälkeen.
Lääketieteellisesti katsoen vaihdevuosien alkamisen jälkeen munasarjojen toiminta heikkenee vähitellen, mikä johtaa epäsäännölliseen ovulaatioon ja kuukautisiin. Epäsäännöllisyys ei kuitenkaan tarkoita ovulaation puuttumista, ja raskauden mahdollisuus on edelleen merkittävä. Lisäksi mitä vanhempi nainen on raskauden alkaessa, sitä suurempi on sikiön poikkeavuuksien ja molariraskauden esiintyvyys sekä pahanlaatuisen muutoksen todennäköisyys.
Siksi vaihdevuosia elävien naisten ehkäisyä ei saa unohtaa. Saatavilla on erilaisia ehkäisymenetelmiä, jotka voidaan räätälöidä yksilöllisten olosuhteiden mukaan. Nykyisin yleisiä vaihtoehtoja ovat kohdunsisäiset ehkäisyvälineet (IUD), suun kautta otettavat ehkäisyvalmisteet, kondomit, ehkäisykatetrit ja sterilisaatiomenetelmät.