Overgangsalderen indtræder forskelligt hos kvinder og påvirkes af mange faktorer, men begynder typisk omkring 40-års alderen og varer 10 til 20 år.
Historisk set var det en udbredt opfattelse, at kvinders reproduktive evne toppede før 40-års alderen, hvilket nødvendiggjorde strenge præventionsforanstaltninger. Omvendt blev menstruationscyklussen uregelmæssig efter 40-års alderen, og sandsynligheden for graviditet faldt. Derfor blev mange kvinder, der gik ind i 40-års alderen, mindre opmærksomme på prævention, hvilket førte til en betydelig stigning i abortraten efter overgangsalderen.
Medicinsk set aftager æggestokkens funktion gradvist, når kvinder går ind i overgangsalderen, hvilket fører til uregelmæssig ægløsning og menstruation. Uregelmæssighed er dog ikke det samme som fravær af ægløsning, og sandsynligheden for graviditet er stadig betydelig. Desuden er forekomsten af fosterskader og molær graviditet højere, jo ældre en kvinde er, når hun bliver gravid, og sandsynligheden for malign transformation er også øget.
Derfor må præventionshensyn for kvinder i overgangsalderen ikke overses. Der findes en række forskellige præventionsmetoder, der er tilpasset individuelle omstændigheder. De mest udbredte muligheder i øjeblikket omfatter intrauterine enheder (IUD'er), p-piller, kondomer, præventionsdiafragmer og steriliseringsprocedurer.