La hemorragia posparto que se produce antes del alumbramiento de la placenta se denomina hemorragia de la tercera etapa. El sangrado previo a la expulsión de la placenta puede no presentarse como una pérdida repentina y masiva, sino más bien como un sangrado constante y controlado. Aunque el volumen en un momento dado puede ser manejable, persiste hasta que se desarrolla una hipovolemia grave.
Se debe prestar especial atención a la hemorragia posplacentaria. El lugar de separación de la placenta depende de las contracciones uterinas para comprimir los vasos sanguíneos y ocluir las lumens para la hemostasia. La atonía uterina puede provocar una pérdida de sangre inmediata y considerable. El retraso en la hemostasia o la transfusión puede hacer que la paciente entre en coma o sufra un fallo orgánico, lo que supone un riesgo mortal para la madre.
La inercia uterina primaria se refiere a la ausencia de contracciones efectivas desde el inicio del parto, lo que impide la dilatación cervical oportuna y el descenso de la parte presentada, prolongando así el parto. La inercia uterina secundaria se produce cuando las contracciones son normales al principio, pero se debilitan durante las últimas etapas del parto (normalmente en la fase activa tardía o en la segunda etapa), lo que provoca una ralentización o un estancamiento del progreso.