虫垂炎は腹部の一般的な疾患であり、通常は虫垂腔の閉塞によって引き起こされる。例えば、虫垂の先天性捻転や回虫による閉塞、虫垂腔の癒着など、あるいは虫垂が何らかの感染を受けた場合である。食事後にスポーツ活動を行うと、食物が盲腸に流れ込み、虫垂炎を引き起こすのではないかと心配する人もいるが、このような懸念は不要である。
食物の排出
胃から十二指腸への食物内容物の排出過程を胃排出と呼ぶ。混合食が胃から完全に排出されるには通常4～6時間を要する。食物が小腸内に滞留する時間は通常3～8時間で、その後大腸へ移行する。盲腸は大腸の起始部であり、虫垂の近位端は盲腸の後内側壁に開口している。このことから、食後の運動時には食物が盲腸に到達していないことが明らかであり、食後の運動が虫垂炎を引き起こすという説は当然成立しない。一般的に、虫垂炎の病因はその解剖学的特徴と関連していると考えられている。虫垂は屈曲した盲管であり、管腔が狭いため、糞石や寄生虫などが侵入すると管腔閉塞を引き起こし、管壁の虚血を招き、感染を起こしやすくなる。また、胃腸機能の乱れ、虫垂壁の痙攣、排出障害なども炎症を引き起こしやすい。
病因と発症メカニズム
細菌感染と虫垂腔の閉塞が虫垂炎発症の二大要因である。虫垂は細長い盲管で管腔が狭く、腸腔からの糞便や細菌が滞留しやすい。虫垂壁は神経装置（筋神経叢など）が豊富で、虫垂根部には括約筋に似た構造があるため、刺激を受けると収縮しやすく管腔がさらに狭窄する。虫垂動脈は回結腸動脈の末端枝である終末動脈であるため、刺激による攣縮や閉塞が生じると、しばしば虫垂の虚血や壊死を招く。
虫垂炎は細菌感染によって引き起こされるが、特定の病原菌は存在しない。通常、虫垂腔内からは大腸菌、腸球菌、連鎖球菌などが検出されるが、これらが侵入して虫垂炎を引き起こすには、まず虫垂粘膜に損傷が生じている必要がある。虫石や寄生虫などによる機械的閉塞、あるいは様々な刺激による虫垂痙攣が虫垂壁の血行障害を引き起こし、粘膜損傷を生じさせることで細菌感染が促進され、虫垂炎を発症する
食後の運動で虫垂炎にならないメカニズム
食後の運動が虫垂炎の原因にはなりませんが、バスケットボール、跳躍、ランニングなどの激しい運動は避けるべきです。これらは消化管の消化・吸収に悪影響を及ぼし、健康に有益ではありません。食後30分ほど休んでから散歩や軽い運動を行うと、虫垂炎になるどころか、むしろ胃腸の活動を活性化し、消化液の分泌量を増やすことで、消化器系による食物の消化・吸収を促進し、健康増進に役立つ。食後の運動で腹痛を起こす場合、これは虫垂炎ではなく、食後に胃腸が食物で満たされた状態で運動すると重力の影響で揺れが大きくなり、腸間膜が引っ張られるためです。この症状を虫垂炎と誤解して精神的な負担を増やさないようにしましょう。
満腹時の運動による腹痛以外にも、準備運動が不十分な場合にも腹痛が生じることがあります。安静状態から急激に活動状態に移行する際、準備運動を全く行わない、あるいは不十分な場合、胃腸は走ったり跳んだりする動作による振動を受け、腸の蠕動運動も変化します。これにより消化された食物や残渣が回盲部に蓄積し、この膨張刺激によって痛みが生じる可能性があります。運動時には体内各臓器の機能も大きく変化し、その目的は筋肉運動の要求に適応することにある。例えば心臓の収縮能力は強化される一方、胃腸の活動は減弱するなどである。しかし静止状態から急に激しい運動状態に移行すると、臓器機能には一定の慣性が存在するため、運動要求に即時適応できず、運動時の異常な疼痛現象が発生する。また、内臓器官の血液循環障害により肝臓や脾臓にうっ血が生じ、腹痛を引き起こす場合もある。ただし、この痛みは主に左右の肋骨下部に出現し、痛みを感じた際に患部を手で圧迫すると軽減される。
では、食後の運動はどのように行うのが正しいのでしょうか？原則として、普段から運動習慣のある人は、食後30分から1時間後に軽い運動を開始できます。運動不足の人は、より長い休憩時間が必要です。持病がある場合、特に胃腸疾患のある患者は、医師の指導のもとで運動を行うべきです。本格的な運動や激しい競技については、食後1時間半経過してから開始するのが最適です。