Chauffören Dalin från flottan körde för att hämta mig för ett hembesök. Under resan berättade han att hans fru Shumin hade fött en fullgången pojke tio dagar tidigare, som vägde under fyra pund. Barnet grät inte, var konstant sömnigt och visade ingen reaktion på yttre stimuli. Shumin, som är förskollärare, blev förtvivlad när hon insåg att hennes barn skilde sig från vanliga spädbarn och grät tills hennes ögon blev röda. Hon hade ännu inte börjat producera mjölk. Han bad mig bedöma barnets tillstånd.
När jag kom fram till deras hem undersökte jag barnet noggrant. Han var verkligen mycket liten och hade en allmän underutveckling: ett litet huvud, små ögon vars pupiller jag inte kunde urskilja, ingen hörsel och ingen reaktion på ljud – han var uppenbarligen döv. När jag frågade om Shumins graviditet uppgav hon att hon inte hade varit sjuk och inte tagit några mediciner.Senare kom jag plötsligt ihåg att flera barn på daghemmet hade drabbats av en epidemi under hennes tidiga graviditet – feber med utslag, dock mildare än mässling, som gick över inom några dagar. Detta gav en avgörande ledtråd.
För att bekräfta diagnosen rådde jag dem att konsultera en ögonläkare om barnets ögon och skicka urin- och blodprover för laboratorieundersökning. Ögonläkaren informerade mig senare om att barnet hade medfödd grå starr.Laboratorieresultaten bekräftade förekomsten av specifika IgM-antikroppar i barnets blod, och rubellavirus isolerades från urinen. Detta bekräftade att barnet föddes med medfött rubellasyndrom, ett tillstånd orsakat av det fruktade rubellaviruset som hade gjort barnet både dövt och blindt.
De teratogena effekterna av rubella identifierades först av ögonläkaren Dr Glitch. I början av 1940-talet, efter en stor rubellepidemi i Australien, observerade han att de allra flesta barn som fötts av mödrar som smittats av rubella under graviditeten utvecklade medfödd grå starr, och att vissa också hade medfödda hjärtfel. Liknande fynd gjordes efter senare rubelleepidemier i USA.
Ny forskning har identifierat följande egenskaper hos rubellavirusets teratogenicitet:
1. Rubella drabbar främst små barn och yttrar sig i form av feber, utslag och svullna lymfkörtlar. Infektioner hos vuxna visar ofta inga tydliga symtom, vilket innebär att gravida kvinnor kan smittas utan att de märker det.
2. Ju tidigare i graviditeten, desto större är risken för fosterinfektion. Infektionsgraden är 50 % före 8:e graviditetsveckan och 30 % därefter.
3. Rubellaviruset kan påverka de flesta fosterorganen, hämma cellförökningen och orsaka tillväxtavvikelser. Detta leder ofta till grå starr, sensorineural hörselnedsättning, encefalit, kramper och medfödda hjärtfel.
4. Spädbarn kan förbli infekterade i flera år efter födseln, och viruset kan påvisas i urin, blod och cerebrospinalvätska, vilket underlättar diagnosen.
5. Vaccination före graviditeten kan förebygga rubellainfektion och därmed undvika fosterskador orsakade av viruset.