Voznik Dalin iz voznega parka me je odpeljal na hišni obisk. Med vožnjo mi je pojasnil, da je njegova žena Shumin pred desetimi dnevi rodila donošeno dečka, ki je tehtal manj kot štiri funte. Dojenček ni jokal, bil je v stalnem zaspanem stanju in se ni odzival na zunanje dražljaje. Shumin, vzgojiteljica v vrtcu, je bila obupana, ko je ugotovila, da se njen otrok razlikuje od običajnih dojenčkov, in je jokala, dokler ji niso oči postale rdeče. Mleka še ni imela. Prosil me je, naj ocenim stanje otroka.
Ko sem prispel v njun dom, sem otroka natančno pregledal. Bil je resnično zelo majhen in v celoti nerazvit: imel je majhno glavo, majhne oči, v katerih nisem mogel razločiti zenic, ni slišal in se ni odzival na zvoke – očitno je bil gluh. Ko sem vprašal Shumin o njeni nosečnosti, je povedala, da ni bila bolna in ni jemala nobenih zdravil.Kasneje sem se nenadoma spomnil, da je v začetku njene nosečnosti več otrok v vrtcu zbolelo za epidemijo – imeli so vročino in izpuščaje, čeprav so bili ti blažji od ošpic in so izginili v nekaj dneh. To mi je dalo ključno sled.
Da bi potrdil diagnozo, sem jim svetoval, naj se posvetujejo z oftalmologom o otrokovih očeh in pošljejo vzorce urina in krvi v bolnišnico na testiranje. Oftalmolog mi je kasneje sporočil, da ima otrok prirojeno sivo mreno.Laboratorijski rezultati so potrdili prisotnost specifičnih IgM protiteles v otrokovi krvi, iz urina pa je bil izoliran virus rdečk. To je potrdilo, da je otrok imel prirojeni sindrom rdečk, primer prirojene malformacije, ki jo je povzročil zaničljivi virus rdečk, zaradi katerega je otrok postal gluh in slep.
Teratogene učinke rdečk je prvi odkril oftalmolog dr. Glitch. V zgodnjih 40. letih 20. stoletja, po veliki epidemiji rdečk v Avstraliji, je opazil, da je velika večina otrok, rojenih materam, okuženim z rdečkami med nosečnostjo, razvila prirojene katarakte, nekateri pa so imeli tudi prirojene srčne okvare. Podobne ugotovitve so se pojavile po poznejših epidemijah rdečk v Združenih državah Amerike.
Nedavne raziskave so ugotovile naslednje značilnosti teratogenosti virusa rdečk:
1. Rdečke prizadenejo predvsem majhne otroke, pri katerih se pojavijo zvišana telesna temperatura, izpuščaj in otekle bezgavke. Pri odraslih okužba pogosto ne povzroča očitnih simptomov, kar pomeni, da se nosečnice lahko okužijo, ne da bi to opazile.
2. Čim zgodnejša je nosečnost, tem večje je tveganje za okužbo ploda. Stopnja okužbe je 50 % pred 8. tednom nosečnosti in 30 % po tem;
3. Virus rdečk lahko prizadene večino organov ploda, zavira celično proliferacijo in povzroča motnje rasti. To pogosto povzroča katarakto, senzorno-nevralno gluhost, encefalitis, konvulzije in prirojene srčne napake;
4. Dojenčki lahko ostanejo okuženi še več let po rojstvu, virus pa je mogoče zaznati v urinu, krvi in cerebrospinalni tekočini, kar olajša diagnozo.
5. Cepljenje pred nosečnostjo lahko prepreči okužbo z rdečkami in s tem tudi okvare ploda, ki jih povzroča virus.