O motorista Dalin da frota foi buscar-me para uma consulta domiciliar. No caminho, ele explicou que a sua esposa Shumin tinha dado à luz um menino a termo dez dias antes, pesando menos de quatro quilos. O bebé não chorava, permanecia num estado de sonolência persistente e não mostrava nenhuma resposta a estímulos externos. Shumin, uma professora de creche, ficou perturbada ao perceber que o seu filho era diferente dos bebés típicos, chorando até os olhos ficarem vermelhos. Ela ainda não tinha produzido leite. Ele solicitou a minha avaliação da condição da criança.
Ao chegar à casa deles, examinei a criança atentamente. Ele era realmente muito pequeno, com um desenvolvimento geral abaixo do normal: uma cabeça minúscula, olhos pequenos cujas pupilas eu não conseguia discernir e sem audição — ele não demonstrava nenhuma resposta ao som, claramente surdo. Quando questionei Shumin detalhadamente sobre a gravidez, ela afirmou que não tinha ficado doente e não tinha tomado nenhum medicamento.Mais tarde, lembrei-me de repente que, durante o início da gravidez, várias crianças na creche tinham contraído uma epidemia — com febre e erupções cutâneas, embora mais leves do que o sarampo, que desapareceram em poucos dias. Isso forneceu uma pista crucial.
Para confirmar o diagnóstico, aconselhei-os a consultar um oftalmologista sobre os olhos da criança e enviar amostras de urina e sangue para testes hospitalares. O oftalmologista informou-me mais tarde que a criança tinha cataratas congénitas.Os resultados laboratoriais confirmaram a presença de anticorpos IgM específicos no sangue da criança, e o vírus da rubéola foi isolado na urina. Isso confirmou que a criança nasceu com síndrome da rubéola congénita, uma condição causada pelo temido vírus da rubéola, que deixou a criança surda e cega.
Os efeitos teratogénicos da rubéola foram identificados pela primeira vez pelo oftalmologista Dr. Glitch. No início da década de 1940, após uma grande epidemia de rubéola na Austrália, ele observou que a grande maioria das crianças nascidas de mães infectadas com rubéola durante a gravidez desenvolveu catarata congénita, com algumas também apresentando defeitos cardíacos congénitos. Descobertas semelhantes surgiram após epidemias subsequentes de rubéola nos Estados Unidos.
Pesquisas recentes identificaram as seguintes características da teratogenicidade do vírus da rubéola:
1. A rubéola afeta predominantemente crianças pequenas, apresentando-se com febre, erupção cutânea e inchaço dos gânglios linfáticos. As infecções em adultos muitas vezes não apresentam sintomas evidentes, o que significa que as mulheres grávidas podem ser infectadas sem perceber;
2. Quanto mais precoce for a fase da gravidez, maior será o risco de infeção fetal. A taxa de infeção é de 50% antes da 8ª semana de gestação e de 30% após essa fase;
3. O vírus da rubéola pode afetar a maioria dos órgãos fetais, inibindo a proliferação celular e causando anomalias de crescimento. Isto resulta frequentemente em cataratas, surdez neurossensorial, encefalite, convulsões e cardiopatias congénitas;
4. Os bebés podem permanecer infetados por vários anos após o nascimento, com o vírus detectável na urina, no sangue e no líquido cefalorraquidiano, o que ajuda no diagnóstico;
5. A vacinação antes da gravidez pode prevenir a infecção por rubéola e, assim, evitar malformações fetais causadas pelo vírus.