Chauffeur Dalin van het wagenpark kwam me ophalen voor een huisbezoek. Onderweg vertelde hij dat zijn vrouw Shumin tien dagen eerder was bevallen van een voldragen jongetje met een gewicht van minder dan vier pond. De baby huilde niet, bleef voortdurend slaperig en reageerde niet op prikkels van buitenaf. Shumin, een kleuterleidster, raakte van streek toen ze besefte dat haar kind anders was dan andere baby's en huilde tot haar ogen rood waren. Ze had nog geen melk. Hij vroeg mij om de toestand van het kind te beoordelen.
Toen ik bij hen thuis aankwam, onderzocht ik het kind grondig. Hij was inderdaad erg klein en onderontwikkeld: een klein hoofdje, kleine ogen waarvan ik de pupillen niet kon onderscheiden, en geen gehoor – hij reageerde niet op geluid en was duidelijk doof. Toen ik Shumin uitgebreid ondervroeg over haar zwangerschap, zei ze dat ze niet ziek was geweest en geen medicijnen had gebruikt.Later herinnerde ik me plotseling dat tijdens haar vroege zwangerschap verschillende kinderen in het kinderdagverblijf een epidemie hadden opgelopen – koorts met uitslag, hoewel milder dan mazelen, die binnen enkele dagen verdween. Dit leverde een cruciale aanwijzing op.
Om de diagnose te bevestigen, adviseerde ik hen om een oogarts te raadplegen over de ogen van het kind en urine- en bloedmonsters op te sturen voor onderzoek in het ziekenhuis. De oogarts liet me later weten dat het kind aangeboren staar had.Laboratoriumresultaten bevestigden de aanwezigheid van specifieke IgM-antilichamen in het bloed van het kind en het rubellavirus werd geïsoleerd uit de urine. Dit bevestigde dat het kind was geboren met het aangeboren rubellasyndroom, een aandoening die wordt veroorzaakt door het gevreesde rubellavirus en waardoor het kind zowel doof als blind was geworden.
De teratogene effecten van rubella werden voor het eerst vastgesteld door oogarts Dr. Glitch. In het begin van de jaren veertig, na een grote rubella-epidemie in Australië, constateerde hij dat de overgrote meerderheid van de kinderen van moeders die tijdens de zwangerschap met rubella waren besmet, aangeboren staar ontwikkelden, waarbij sommigen ook aangeboren hartafwijkingen vertoonden. Soortgelijke bevindingen kwamen naar voren na latere rubella-epidemieën in de Verenigde Staten.
Recent onderzoek heeft de volgende kenmerken van de teratogeniteit van het rubellavirus aan het licht gebracht:
1. Rubella treft voornamelijk jonge kinderen en gaat gepaard met koorts, huiduitslag en gezwollen lymfeklieren. Bij volwassenen verloopt de infectie vaak zonder duidelijke symptomen, wat betekent dat zwangere vrouwen besmet kunnen raken zonder dat ze het merken;
2. Hoe vroeger in de zwangerschap, hoe groter het risico op infectie van de foetus. Het infectiepercentage is 50% vóór 8 weken zwangerschap en 30% daarna;
3. Het rubellavirus kan de meeste organen van de foetus aantasten, de celproliferatie remmen en groeiafwijkingen veroorzaken. Dit leidt vaak tot cataract, sensorineurale doofheid, encefalitis, convulsies en aangeboren hartafwijkingen;
4. Zuigelingen kunnen na de geboorte nog enkele jaren besmet blijven, waarbij het virus detecteerbaar is in urine, bloed en hersenvocht, wat de diagnose vergemakkelijkt;
5. Vaccinatie vóór de zwangerschap kan rubella-infectie voorkomen en daarmee door het virus veroorzaakte misvormingen van de foetus voorkomen.