Sjåføren Dalin fra bilparken kjørte for å hente meg til en hjemmebesøk. Underveis fortalte han at kona hans, Shumin, hadde født en fullbåren gutt ti dager tidligere, som veide under fire pund. Spedbarnet gråt ikke, var i en vedvarende døsig tilstand og viste ingen reaksjon på ytre stimuli. Shumin, som var barnehagelærer, ble fortvilet da hun innså at barnet hennes var annerledes enn vanlige spedbarn, og gråt til øynene ble røde. Hun hadde ennå ikke begynt å produsere melk. Han ba meg om å vurdere barnets tilstand.
Da jeg kom hjem til dem, undersøkte jeg barnet nøye. Han var virkelig veldig liten og underutviklet: et lite hode, små øyne hvor jeg ikke kunne se pupillene, ingen hørsel og ingen reaksjon på lyder – tydeligvis døv. Da jeg spurte om Shumins graviditet, sa hun at hun ikke hadde vært syk og ikke hadde tatt medisiner.Senere husket jeg plutselig at flere barn i barnehagen hadde fått en epidemi tidlig i svangerskapet – feber med utslett, men mildere enn meslinger, som gikk over i løpet av noen dager. Dette ga meg en viktig ledetråd.
For å bekrefte diagnosen rådet jeg dem til å oppsøke en øyelege for å få undersøkt barnets øyne og sende urin- og blodprøver til sykehuset for testing. Øyelegen informerte meg senere om at barnet hadde medfødt grå stær.Laboratorieresultatene bekreftet tilstedeværelsen av spesifikke IgM-antistoffer i barnets blod, og rubellavirus ble isolert fra urinen. Dette bekreftet at barnet var en pasient med medfødt rubellasyndrom, et tilfelle av medfødt misdannelse forårsaket av det avskyelige rubellaviruset, som hadde gjort barnet både døvt og blindt.
De teratogene effektene av rubella ble først identifisert av øyelegen Dr. Glitch. Tidlig på 1940-tallet, etter en stor rubellaepidemi i Australia, observerte han at de aller fleste barn født av mødre som var smittet med rubella under graviditeten, utviklet medfødt grå stær, og noen hadde også medfødte hjertefeil. Lignende funn ble gjort etter påfølgende rubellaepidemier i USA.
Nyere forskning har identifisert følgende kjennetegn ved rubellavirusets teratogenitet:
1. Rubella rammer hovedsakelig små barn og gir feber, utslett og hovne lymfeknuter. Infeksjoner hos voksne forblir ofte asymptomatiske, noe som betyr at gravide kvinner kan være smittet uten å være klar over det.
2. Jo tidligere i svangerskapet, desto større er risikoen for fosterinfeksjon. Infeksjonsraten er 50 % før 8. svangerskapsuke og 30 % etter det.
3. Rubellaviruset kan påvirke de fleste fosterorganer, hemme celleproliferasjon og forårsake vekstabnormiteter. Dette resulterer ofte i grå stær, sensorineural døvhet, encefalitt, kramper og medfødt hjertesykdom.
4. Spedbarn kan forbli smittet i flere år etter fødselen, og viruset kan påvises i urin, blod og cerebrospinalvæske, noe som letter diagnosen.
5. Vaksinasjon før graviditet kan forhindre rubellainfeksjon og dermed unngå misdannelser hos fosteret forårsaket av viruset.