차량 운전기사가 나를 집으로 데리러 왔다. 가는 길에 그는 아내 수민이 10일 전 만삭으로 아들을 낳았는데 체중이 4근(약 2kg)도 안 되고 울지도 않으며 하루 종일 잠만 자고 외부 자극에 반응이 없다고 설명했다. 수민은 어린이집 교사인데 자신의 아이가 정상과 다르다는 걸 알고는 눈물을 흘리며 걱정했고, 지금까지도 모유가 나오지 않는다고 했다. 아이 상태를 살펴보라고 했다.
그 집에 도착한 후 아이를 자세히 검사해 보니 정말 작았고, 전신 발달이 부진했으며 머리와 눈이 작았다. 안구를 명확히 확인할 수 없었고 청력이 없었으며 소리에 반응하지 않아 명백히 난청이었다. 숙민의 임신 경과를 자세히 묻자 그녀는 자신이 병에 걸린 적도 없고 약을 복용한 적도 없다고 말했다.그런데 문득 그녀가 임신 초기였을 때, 유치원 아이들 몇 명이 유행병에 걸려 열이 나고 발진이 났던 일이 떠올랐다. 증상은 홍역보다 가벼워 며칠 만에 나았다. 이 점이 중요한 단서가 되었다.
확진을 위해 나는 그들에게 안과 의사를 다시 불러 아이의 눈을 살펴보게 하고, 아이의 소변과 혈액 검체를 병원으로 보내 검사하도록 권했다. 후에 안과 의사는 아이에게 선천성 백내장이 있다고 알려주었다.검사 결과 아이 혈액에서 특이 IgM 항체가 양성으로 나왔고, 소변에서 '풍진 바이러스'가 분리되어 아이가 선천성 풍진 기형아임을 증명했다. 바로 그 악명 높은 풍진 바이러스가 아이를 귀머거리이자 장님으로 만든 것이었다.
풍진이 기형 유발 효과를 최초로 발견한 이는 안과 의사 글리치(Glich)였습니다. 그는 20세기 40년대 초, 호주에서 풍진이 대유행한 다음 해에 임신 중 풍진에 감염된 어머니가 낳은 아이들 대부분이 선천성 백내장을 가지고 있으며 일부는 선천성 심장병을 동반한다는 사실을 발견했습니다. 이후 미국에서 풍진이 대유행한 후에도 유사한 사례가 발견되었습니다.
최근 연구에 따르면 풍진 바이러스의 기형 유발 특징은 다음과 같다:
１．풍진은 주로 유아에게 발열, 발진, 림프절 종대 등의 증상을 보이나, 성인 감염 시에는 흔히 뚜렷한 증상이 없어 임산부가 감염되었음에도 전혀 느끼지 못하는 경우가 많다;
２．임신 초기일수록 태아 감염 위험이 높아지며, 임신 8주 이전 태아 감염률은 50%, 8주 이후에는 30%이다;
３．풍진 바이러스는 태아의 대부분의 장기를 침범하여 세포 증식을 억제하고 장기 성장 장애를 초래하며, 백내장, 신경성 난청, 뇌염, 경련 및 선천성 심장병을 동반하는 경우가 많다;
４． 출생 후 영유아도 바이러스 감염이 지속될 수 있으며, 수년간 지속될 수 있다. 소변, 혈액, 뇌척수액에서 바이러스를 분리할 수 있어 진단에 도움이 된다;
５． 임신 전 여성에게 백신을 접종하면 풍진 감염을 예방하고 풍진 바이러스로 인한 태아 기형을 피할 수 있다.