L'autista Dalin della flotta è venuto a prendermi per una visita a domicilio. Durante il tragitto, mi ha spiegato che sua moglie Shumin aveva partorito un bambino a termine dieci giorni prima, del peso inferiore a quattro libbre. Il neonato non piangeva, rimaneva in uno stato di sonnolenza persistente e non mostrava alcuna reazione agli stimoli esterni. Shumin, maestra d'asilo, si è sconvolta quando si è resa conto che suo figlio era diverso dai bambini normali e ha pianto fino a diventare rossa negli occhi. Non aveva ancora iniziato a produrre latte. Mi ha chiesto di valutare le condizioni del bambino.
Una volta arrivati a casa loro, ho esaminato attentamente il bambino. Era davvero molto piccolo e presentava un ritardo dello sviluppo generale: aveva una testa minuscola, occhi piccoli di cui non riuscivo a distinguere le pupille, non sentiva e non reagiva ai suoni, era chiaramente sordo. Quando ho chiesto informazioni sulla gravidanza di Shumin, lei ha affermato di non essere stata malata e di non aver assunto farmaci.Più tardi, mi sono improvvisamente ricordato che durante la sua gravidanza, diversi bambini dell'asilo nido avevano contratto un'epidemia: febbre con eruzioni cutanee, anche se più lievi del morbillo, che si risolvevano in pochi giorni. Questo mi ha fornito un indizio cruciale.
Per confermare la diagnosi, ho consigliato loro di consultare un oculista per gli occhi del bambino e di inviare campioni di urina e sangue all'ospedale per le analisi. L'oculista mi ha poi informato che il bambino aveva la cataratta congenita.I risultati di laboratorio confermarono la presenza di anticorpi IgM specifici nel sangue del bambino e il virus della rosolia fu isolato dalle urine. Ciò confermò che il bambino era nato con la sindrome da rosolia congenita, una condizione causata dal temibile virus della rosolia che lo aveva reso sordo e cieco.
Gli effetti teratogeni della rosolia furono identificati per la prima volta dall'oftalmologo Dr. Glitch. All'inizio degli anni '40, in seguito a una grave epidemia di rosolia in Australia, egli osservò che la stragrande maggioranza dei bambini nati da madri infettate dalla rosolia durante la gravidanza sviluppava cataratta congenita, con alcuni che presentavano anche difetti cardiaci congeniti. Risultati simili emersero dopo successive epidemie di rosolia negli Stati Uniti.
Ricerche recenti hanno identificato le seguenti caratteristiche della teratogenicità del virus della rosolia:
1. La rosolia colpisce prevalentemente i bambini piccoli, presentandosi con febbre, eruzioni cutanee e ingrossamento dei linfonodi. Le infezioni negli adulti spesso non mostrano sintomi evidenti, il che significa che le donne incinte possono essere infettate senza rendersene conto;
2. Più precoce è lo stadio della gravidanza, maggiore è il rischio di infezione fetale. Il tasso di infezione è del 50% prima dell'ottava settimana di gestazione e del 30% dopo tale periodo;
3. Il virus della rosolia può colpire la maggior parte degli organi fetali, inibendo la proliferazione cellulare e causando anomalie della crescita. Ciò provoca spesso cataratta, sordità neurosensoriale, encefalite, convulsioni e cardiopatie congenite;
4. I neonati possono rimanere infetti per diversi anni dopo la nascita, con il virus rilevabile nelle urine, nel sangue e nel liquido cerebrospinale, facilitando la diagnosi;
5. La vaccinazione prima della gravidanza può prevenire l'infezione da rosolia ed evitare così le malformazioni fetali causate dal virus.