Le chauffeur Dalin est venu me chercher pour une consultation à domicile. En chemin, il m'a expliqué que sa femme Shumin avait accouché dix jours auparavant d'un petit garçon de moins de deux kilos. Le nourrisson ne pleurait pas, restait dans un état de somnolence persistante et ne réagissait pas aux stimuli externes. Shumin, enseignante en maternelle, s'est désespérée en réalisant que son enfant était différent des nourrissons normaux et a pleuré jusqu'à en avoir les yeux rouges. Elle n'avait pas encore produit de lait. Il m'a demandé d'évaluer l'état de santé de l'enfant.
Une fois arrivé chez eux, j'ai examiné l'enfant de près. Il était en effet très petit et présentait un retard de développement général : une tête minuscule, de petits yeux dont je ne pouvais discerner les pupilles, aucune audition et aucune réaction aux sons — il était clairement sourd. Lorsque j'ai interrogé Shumin sur sa grossesse, elle m'a répondu qu'elle n'avait pas été malade et n'avait pris aucun médicament.Plus tard, je me suis soudainement souvenu que, au début de sa grossesse, plusieurs enfants de la crèche avaient contracté une épidémie : ils avaient de la fièvre et des éruptions cutanées, bien que moins graves que la rougeole, qui avaient disparu en quelques jours. Cela m'a fourni un indice crucial.
Pour confirmer le diagnostic, je leur ai conseillé de consulter un ophtalmologiste au sujet des yeux de l'enfant et d'envoyer des échantillons d'urine et de sang à l'hôpital pour des analyses. L'ophtalmologiste m'a ensuite informé que l'enfant souffrait de cataractes congénitales.Les résultats des analyses ont confirmé la présence d'anticorps IgM spécifiques dans le sang de l'enfant, et le virus de la rubéole a été isolé dans l'urine. Cela a confirmé que l'enfant était atteint du syndrome de rubéole congénitale, une malformation congénitale causée par le virus de la rubéole, qui avait rendu l'enfant à la fois sourd et aveugle.
Les effets tératogènes de la rubéole ont été identifiés pour la première fois par l'ophtalmologue Dr Glitch. Au début des années 1940, à la suite d'une importante épidémie de rubéole en Australie, il a observé que la grande majorité des enfants nés de mères infectées par la rubéole pendant leur grossesse développaient des cataractes congénitales, certains présentant également des malformations cardiaques congénitales. Des résultats similaires ont été observés après des épidémies de rubéole ultérieures aux États-Unis.
Des recherches récentes ont permis d'identifier les caractéristiques suivantes de la tératogénicité du virus de la rubéole :
1. La rubéole touche principalement les jeunes enfants, qui présentent de la fièvre, des éruptions cutanées et une inflammation des ganglions lymphatiques. Les infections chez les adultes ne présentent souvent aucun symptôme évident, ce qui signifie que les femmes enceintes peuvent être infectées sans s'en rendre compte ;
2. Plus le stade de la grossesse est précoce, plus le risque d'infection fœtale est élevé. Le taux d'infection est de 50 % avant la 8e semaine de gestation et de 30 % après cette période ;
3. Le virus de la rubéole peut affecter la plupart des organes fœtaux, inhibant la prolifération cellulaire et provoquant des anomalies de croissance. Cela entraîne fréquemment des cataractes, une surdité neurosensorielle, une encéphalite, des convulsions et des cardiopathies congénitales ;
4. Les nourrissons peuvent rester infectés pendant plusieurs années après la naissance, le virus étant détectable dans l'urine, le sang et le liquide céphalo-rachidien, ce qui facilite le diagnostic ;
5. La vaccination avant la grossesse peut prévenir l'infection par la rubéole et ainsi éviter les malformations fœtales causées par le virus.