El conductor Dalin, de la flota, vino a recogerme para una consulta a domicilio. Durante el trayecto, me explicó que su esposa Shumin había dado a luz diez días antes a un niño a término, que pesaba menos de cuatro libras. El bebé no lloraba, permanecía en un estado de somnolencia persistente y no mostraba ninguna respuesta a los estímulos externos. Shumin, maestra de guardería, se angustió al darse cuenta de que su hijo era diferente a los bebés normales y lloró hasta que se le enrojecían los ojos. Aún no había producido leche. Él me pidió que evaluara el estado del niño.
Al llegar a su casa, examiné al niño detenidamente. Era muy pequeño y presentaba un retraso general del crecimiento: tenía la cabeza diminuta, los ojos pequeños y las pupilas imperceptibles, no oía y no respondía a los sonidos, lo que indicaba claramente que era sordo. Cuando le pregunté a Shumin por su embarazo, me dijo que no había estado enferma y que no había tomado ningún medicamento.Más tarde, recordé de repente que, durante el inicio de su embarazo, varios niños de la guardería habían contraído una epidemia: fiebre con erupciones cutáneas, aunque más leves que el sarampión, que se resolvieron en pocos días. Esto me proporcionó una pista crucial.
Para confirmar el diagnóstico, les aconsejé que consultaran a un oftalmólogo sobre los ojos del niño y que enviaran muestras de orina y sangre al hospital para su análisis. El oftalmólogo me informó más tarde de que el niño tenía cataratas congénitas.Los resultados de laboratorio confirmaron la presencia de anticuerpos IgM específicos en la sangre del niño, y se aisló el virus de la rubéola en la orina. Esto confirmó que el niño había nacido con síndrome de rubéola congénita, una afección causada por el temido virus de la rubéola que había dejado al niño sordo y ciego.
Los efectos teratogénicos de la rubéola fueron identificados por primera vez por el oftalmólogo Dr. Glitch. A principios de la década de 1940, tras una importante epidemia de rubéola en Australia, observó que la gran mayoría de los niños nacidos de madres infectadas con rubéola durante el embarazo desarrollaban cataratas congénitas, y algunos también presentaban defectos cardíacos congénitos. Se obtuvieron resultados similares tras epidemias posteriores de rubéola en los Estados Unidos.
Investigaciones recientes han identificado las siguientes características de la teratogenicidad del virus de la rubéola:
1. La rubéola afecta principalmente a los niños pequeños, presentándose con fiebre, erupciones cutáneas e inflamación de los ganglios linfáticos. Las infecciones en adultos a menudo no muestran síntomas evidentes, lo que significa que las mujeres embarazadas pueden infectarse sin darse cuenta.
2. Cuanto más temprana sea la etapa del embarazo, mayor será el riesgo de infección fetal. La tasa de infección es del 50 % antes de las 8 semanas de gestación y del 30 % a partir de entonces.
3. El virus de la rubéola puede afectar a la mayoría de los órganos fetales, inhibiendo la proliferación celular y causando anomalías en el crecimiento. Esto suele provocar cataratas, sordera neurosensorial, encefalitis, convulsiones y cardiopatías congénitas.
4. Los bebés pueden permanecer infectados durante varios años después del nacimiento, y el virus es detectable en la orina, la sangre y el líquido cefalorraquídeo, lo que facilita el diagnóstico.
5. La vacunación antes del embarazo puede prevenir la infección por rubéola y, por lo tanto, evitar las malformaciones fetales causadas por el virus.