Ο οδηγός Dalin του στόλου ήρθε να με παραλάβει για μια κατ' οίκον επίσκεψη. Κατά τη διαδρομή, μου εξήγησε ότι η σύζυγός του Shumin είχε γεννήσει ένα αγόρι πλήρους κύησης δέκα ημέρες πριν, με βάρος κάτω από τέσσερα κιλά. Το βρέφος δεν έκλαιγε, παρέμενε σε μια επίμονη κατάσταση νυσταγμού και δεν έδειχνε καμία αντίδραση σε εξωτερικά ερεθίσματα. Η Shumin, νηπιαγωγός, έπεσε σε απόγνωση όταν συνειδητοποίησε ότι το παιδί της ήταν διαφορετικό από τα συνηθισμένα βρέφη και έκλαιγε μέχρι που τα μάτια της έγιναν κόκκινα. Δεν είχε ακόμη αρχίσει να παράγει γάλα. Ζήτησε την εκτίμησή μου για την κατάσταση του παιδιού.
Όταν έφτασα στο σπίτι τους, εξέτασα το παιδί προσεκτικά. Ήταν πράγματι πολύ μικρό, με γενική υποανάπτυξη: μικρό κεφάλι, μικρά μάτια των οποίων δεν μπορούσα να διακρίνω τις κόρες και χωρίς ακοή – δεν έδειχνε καμία αντίδραση στον ήχο, ήταν σαφώς κωφό. Όταν ρώτησα τη Shumin λεπτομερώς για την εγκυμοσύνη της, είπε ότι δεν είχε αρρωστήσει και δεν είχε πάρει φάρμακα.Αργότερα, ξαφνικά θυμήθηκα ότι κατά τη διάρκεια της πρώιμης εγκυμοσύνης της, αρκετά παιδιά στον παιδικό σταθμό είχαν προσβληθεί από μια επιδημία — πυρετό με εξανθήματα, αν και πιο ήπια από την ιλαρά, που υποχωρούσε μέσα σε λίγες μέρες. Αυτό μου έδωσε ένα κρίσιμο στοιχείο.
Για να επιβεβαιώσω τη διάγνωση, τους συμβούλεψα να συμβουλευτούν έναν οφθαλμίατρο για τα μάτια του παιδιού και να στείλουν δείγματα ούρων και αίματος για εξετάσεις στο νοσοκομείο. Ο οφθαλμίατρος με ενημέρωσε αργότερα ότι το παιδί είχε συγγενή καταρράκτη.Τα εργαστηριακά αποτελέσματα επιβεβαίωσαν την παρουσία συγκεκριμένων αντισωμάτων IgM στο αίμα του παιδιού, ενώ από τα ούρα απομονώθηκε ο ιός της ερυθράς. Αυτό επιβεβαίωσε ότι το παιδί ήταν ασθενής με συγγενές σύνδρομο ερυθράς, μια περίπτωση συγγενούς δυσπλασίας που προκαλείται από τον απεχθή ιό της ερυθράς, ο οποίος είχε καταστήσει το παιδί κωφό και τυφλό.
Οι τερατογόνες επιδράσεις της ερυθράς εντοπίστηκαν για πρώτη φορά από τον οφθαλμίατρο Δρ. Glitch. Στις αρχές της δεκαετίας του 1940, μετά από μια μεγάλη επιδημία ερυθράς στην Αυστραλία, παρατήρησε ότι η συντριπτική πλειονότητα των παιδιών που γεννήθηκαν από μητέρες που είχαν μολυνθεί από ερυθρά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ανέπτυξαν συγγενή καταρράκτη, ενώ ορισμένα παρουσίαζαν και συγγενείς καρδιακές ανωμαλίες. Παρόμοια ευρήματα προέκυψαν μετά από επακόλουθες επιδημίες ερυθράς στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Πρόσφατες έρευνες έχουν εντοπίσει τα ακόλουθα χαρακτηριστικά της τερατογένεσης του ιού της ερυθράς:
1. Η ερυθρά προσβάλλει κυρίως μικρά παιδιά, με συμπτώματα πυρετό, εξάνθημα και πρήξιμο των λεμφαδένων. Οι μολύνσεις σε ενήλικες συχνά παραμένουν ασυμπτωματικές, πράγμα που σημαίνει ότι οι έγκυες γυναίκες μπορεί να μολυνθούν χωρίς να το συνειδητοποιήσουν.
2. Όσο πιο πρώιμο είναι το στάδιο της εγκυμοσύνης, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος μόλυνσης του εμβρύου. Το ποσοστό μόλυνσης είναι 50% πριν από την 8η εβδομάδα κύησης και 30% μετά από αυτήν.
3. Ο ιός της ερυθράς μπορεί να προσβάλλει τα περισσότερα όργανα του εμβρύου, αναστέλλοντας τον πολλαπλασιασμό των κυττάρων και προκαλώντας ανωμαλίες στην ανάπτυξη. Αυτό συχνά έχει ως αποτέλεσμα καταρράκτη, νευροαισθητήρια κώφωση, εγκεφαλίτιδα, σπασμούς και συγγενή καρδιοπάθεια.
4. Τα βρέφη μπορεί να παραμείνουν μολυσμένα για αρκετά χρόνια μετά τη γέννηση, με τον ιό να είναι ανιχνεύσιμος στα ούρα, στο αίμα και στον εγκεφαλονωτιαίο υγρό, γεγονός που βοηθά στη διάγνωση.
5. Ο εμβολιασμός πριν από την εγκυμοσύνη μπορεί να αποτρέψει τη μόλυνση από ερυθρά και, ως εκ τούτου, να αποφευχθούν οι εμβρυϊκές δυσπλασίες που προκαλούνται από τον ιό.