Der Fahrer Dalin holte mich für einen Hausbesuch ab. Unterwegs erzählte er mir, dass seine Frau Shumin vor zehn Tagen einen voll ausgetragenen Jungen mit einem Gewicht von weniger als vier Pfund zur Welt gebracht hatte. Der Säugling weinte nicht, war ständig schläfrig und reagierte nicht auf äußere Reize. Shumin, eine Kindergärtnerin, war verzweifelt, als sie merkte, dass ihr Kind sich von normalen Säuglingen unterschied, und weinte, bis ihre Augen rot waren. Sie hatte noch keine Milch. Er bat mich, den Zustand des Kindes zu beurteilen.
Als ich bei ihnen zu Hause ankam, untersuchte ich das Kind genau. Es war tatsächlich sehr klein und insgesamt unterentwickelt: ein winziger Kopf, kleine Augen, deren Pupillen ich nicht erkennen konnte, kein Gehör und keine Reaktion auf Geräusche – eindeutig taub. Als ich Shumin nach ihrer Schwangerschaft fragte, erklärte sie, dass sie nicht krank gewesen sei und keine Medikamente eingenommen habe.Später fiel mir plötzlich ein, dass während ihrer frühen Schwangerschaft mehrere Kinder in der Kindertagesstätte an einer Epidemie erkrankt waren – sie hatten Fieber und Hautausschläge, die jedoch milder als Masern waren und innerhalb weniger Tage abklangen. Dies lieferte einen entscheidenden Hinweis.
Um die Diagnose zu bestätigen, riet ich ihnen, einen Augenarzt wegen der Augen des Kindes zu konsultieren und Urin- und Blutproben zur Untersuchung ins Krankenhaus zu schicken. Der Augenarzt teilte mir später mit, dass das Kind an einer angeborenen Katarakt litt.Die Laborergebnisse bestätigten das Vorhandensein spezifischer IgM-Antikörper im Blut des Kindes, und aus dem Urin wurde das Rötelnvirus isoliert. Damit stand fest, dass das Kind an einem angeborenen Rötelnsyndrom litt, einer durch das verabscheuungswürdige Rötelnvirus verursachten angeborenen Fehlbildung, die das Kind sowohl taub als auch blind gemacht hatte.
Die teratogenen Wirkungen von Röteln wurden erstmals vom Augenarzt Dr. Glitch entdeckt. In den frühen 1940er Jahren, nach einer großen Röteln-Epidemie in Australien, beobachtete er, dass die überwiegende Mehrheit der Kinder, deren Mütter während der Schwangerschaft mit Röteln infiziert waren, angeborene Katarakte entwickelten, wobei einige auch angeborene Herzfehler aufwiesen. Ähnliche Ergebnisse zeigten sich nach späteren Röteln-Epidemien in den Vereinigten Staaten.
Jüngste Forschungen haben die folgenden Merkmale der Teratogenität des Rötelnvirus identifiziert:
1. Röteln betreffen vor allem Kleinkinder und äußern sich durch Fieber, Hautausschlag und geschwollene Lymphknoten. Bei Erwachsenen verläuft die Infektion oft ohne erkennbare Symptome, was bedeutet, dass schwangere Frauen sich unbemerkt infizieren können.
2. Je früher das Stadium der Schwangerschaft, desto größer ist das Risiko einer Infektion des Fötus. Die Infektionsrate beträgt 50 % vor der 8. Schwangerschaftswoche und 30 % danach.
3. Das Rötelnvirus kann die meisten Organe des Fötus befallen, die Zellproliferation hemmen und Wachstumsstörungen verursachen. Dies führt häufig zu Katarakten, sensorineuraler Taubheit, Enzephalitis, Krämpfen und angeborenen Herzfehlern.
4. Säuglinge können nach der Geburt noch mehrere Jahre lang infiziert bleiben, wobei das Virus im Urin, Blut und Liquor cerebrospinalis nachweisbar ist, was die Diagnose erleichtert.
5. Eine Impfung vor der Schwangerschaft kann eine Rötelninfektion verhindern und somit durch das Virus verursachte Fehlbildungen des Fötus vermeiden.