Różyczka jest wirusową chorobą zakaźną wywoływaną przez wirusa różyczki. Chociaż większość przypadków pediatrycznych ma łagodne objawy, które nie stanowią zagrożenia dla dzieci, zakażenie w ciągu pierwszych czterech miesięcy ciąży może spowodować wady wrodzone u płodu, stwarzając poważne zagrożenie zarówno dla płodu, jak i niemowlęcia.
Po zakażeniu wirusem różyczki następuje 2-3 tygodniowy okres inkubacji, po którym pojawiają się objawy przypominające infekcję górnych dróg oddechowych, w tym gorączka, kaszel i katar. Następnie pojawia się wysypka i obrzęk węzłów chłonnych szyi.Wysypka może pokrywać całe ciało pierwszego dnia, zaczyna blednąć drugiego dnia i zazwyczaj ustępuje w ciągu trzech dni. Około 50% zakażonych dzieci nie ma wysypki, podobnie jak większość dorosłych z różyczką. Objawy kliniczne są często łagodne i niespecyficzne, co utrudnia diagnozę; do potwierdzenia rozpoznania niezbędne są badania wirusologiczne.
Jeśli kobieta w ciąży zarazi się różyczką w ciągu pierwszych czterech miesięcy ciąży, wirus może przeniknąć przez łożysko i zainfekować płód. Powoduje to zespół różyczki wrodzonej, który często powoduje uszkodzenia oczu, takie jak zaćma, nieprawidłowości sercowo-naczyniowe, głuchotę, niepełnosprawność intelektualną i małogłowie.Głuchota, zaćma i uszkodzenia układu sercowo-naczyniowego stanowią triadę znaną jako wrodzony zespół różyczki. Po zakażeniu matki mogą wystąpić trzy scenariusze: niemowlę może być bezobjawowe w chwili urodzenia; może wykazywać typowe objawy kliniczne bezpośrednio po urodzeniu; lub może wydawać się bezobjawowe w chwili urodzenia, ale objawy pojawią się po tygodniach, miesiącach, a nawet latach. W związku z tym niezbędna jest długoterminowa obserwacja dzieci urodzonych przez matki zakażone różyczką.
Oczywiste jest, że kontrolowanie zachorowalności na różyczkę ma kluczowe znaczenie dla zapobiegania zakażeniom płodu, ochrony kobiet w wieku rozrodczym i zapobiegania wadom wrodzonym. Od czasu wprowadzenia szczepionki przeciwko różyczce w 1969 r. wiele krajów wdrożyło różnorodne strategie szczepień.Istnieją trzy podstawowe podejścia:
(1) Powszechne szczepienia dzieci w wieku 1–12 lat, czego przykładem są Stany Zjednoczone, mają na celu wzmocnienie odporności wśród podatnych dzieci i kontrolę przenoszenia wirusa typu dzikiego.
(2) Szczepienia wyłącznie dziewcząt w wieku 11–14 lat, czego przykładem jest Wielka Brytania, są skierowane do dziewcząt przed okresem dojrzewania, które mogą zajść w ciążę w kolejnych latach, chroniąc w ten sposób przyszłe płody.
(3) Badania przesiewowe przedmałżeńskie w kierunku przeciwciał przeciwko różyczce, ze szczepieniami dla osób z wynikiem negatywnym. Podejście to jest odpowiednie dla krajów, w których większość kobiet w wieku rozrodczym nabyła odporność poprzez wcześniejsze zakażenie różyczką.
W Chinach ponad 80% kobiet w wieku rozrodczym przeszło różyczkę, co jest zgodne z trzecim podejściem. Należy przeprowadzać przedmałżeńskie badania przesiewowe w kierunku przeciwciał przeciwko różyczce, a w przypadku wyniku negatywnego podawać szczepionkę.Program ten nie został jeszcze wdrożony w całym kraju. Kobiety w ciąży, które uzyskały wynik negatywny w badaniu na obecność przeciwciał przeciwko różyczce, powinny unikać kontaktu z osobami chorymi na różyczkę i poddawać się regularnym badaniom kontrolnym. W przypadku uzyskania wyniku pozytywnego konieczne jest monitorowanie płodu. Jeśli do zakażenia różyczką dojdzie w ciągu pierwszych czterech miesięcy ciąży, większość lekarzy zaleca aborcję terapeutyczną.