風疹は風疹ウイルスによるウイルス性感染症です。小児の風疹は症状が軽度で生命に危険を及ぼすことは稀ですが、妊娠初期（妊娠4ヶ月以内）に風疹ウイルスに感染すると胎児の先天性奇形を引き起こす可能性があり、胎児や新生児に重大な危害をもたらします。
風疹ウイルス感染後、2～3週間の潜伏期間を経て、発熱・咳・鼻水などの上気道感染症に似た症状が現れ、その後発疹と頸部リンパ節腫脹が生じる。風疹の発疹は初日に全身に広がり、翌日から消退し始め、3日以内にほぼ消失する。約50％の小児患者は発疹を伴わず、成人の風疹患者の多くも発疹が現れない。風疹の臨床症状は軽微で非典型的であるため確定診断が難しく、ウイルス学的検査による診断が必須である。
妊娠初期4ヶ月間に風疹に感染すると、ウイルスは胎盤を介して胎児に伝播する。胎児の先天性感染を引き起こし、白内障などの眼障害、心血管系の異常、難聴、知的障害、小頭症などの損傷が一般的である。難聴・白内障・心血管障害の3つを「先天性風疹症候群」と呼ぶ。妊婦が風疹に感染した場合、出生後の胎児には3つのパターンがみられる：①無症状で出生、②典型的な臨床症状を呈して出生、③出生時は無症状だが数週間～数ヶ月、あるいは数年後に症状が現れる。したがって妊婦の風疹感染時は、小児に対する長期的な経過観察が必要である。
以上から、風疹発生の抑制は胎児感染予防、出産適齢期女性の保護、奇形児出生防止の鍵となる。1969年に風疹ワクチンが登場して以来、多くの国が異なる免疫計画でワクチン接種を実施している。主な接種計画は以下の三種類である：
（1）米国を代表とする1～12歳の男女児童への普遍的接種。感受性のある児童の免疫力を高め、野生型ウイルスの拡散を抑制することを目的とする。
（2）英国を代表とする11～14歳の女子への接種。妊娠可能年齢期前に、数年後に妊娠する可能性のある女子に免疫を与え、胎児保護を図ることを目的とする。
（3）婚前検査で風疹ウイルス抗体を検査し、陰性者にはワクチンを接種する方法。この方法は、大多数の生殖年齢女性がかかり免疫を獲得している国々に適している。
わが国では生殖年齢女性の80％以上がかかり免疫を獲得しているため、第三の方式に該当する。婚前には風疹ウイルス抗体を検査し、陰性の場合は風疹ワクチンを接種すべきである。現在、わが国ではこの取り組みが全面的に実施されていないため、風疹ウイルス抗体が陰性の妊婦は風疹患者との接触を避け、定期的に抗体検査を受ける必要がある。陽性反応が出た場合は胎児の状態を追跡観察し、妊娠4ヶ月以内に風疹に感染した場合は、医学界の大多数が治療的中絶を推奨している。