Η ερυθρά είναι μια ιογενής μολυσματική ασθένεια που προκαλείται από τον ιό της ερυθράς. Ενώ τα περισσότερα παιδιατρικά κρούσματα παρουσιάζουν ήπια συμπτώματα που δεν αποτελούν απειλή για τα παιδιά, η μόλυνση κατά τους πρώτους τέσσερις μήνες της εγκυμοσύνης μπορεί να προκαλέσει συγγενείς ανωμαλίες στο έμβρυο, θέτοντας σε σημαντικό κίνδυνο τόσο το έμβρυο όσο και το βρέφος.
Μετά τη μόλυνση με τον ιό της ερυθράς, ακολουθεί περίοδος επώασης 2-3 εβδομάδων, πριν εμφανιστούν συμπτώματα που μοιάζουν με λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος, όπως πυρετός, βήχας και καταρροή. Ακολουθεί εξάνθημα και πρήξιμο των λεμφαδένων στο λαιμό.Το εξάνθημα μπορεί να καλύψει ολόκληρο το σώμα την πρώτη ημέρα, αρχίζει να εξασθενεί τη δεύτερη ημέρα και συνήθως υποχωρεί εντός τριών ημερών. Περίπου το 50% των μολυσμένων παιδιών δεν εμφανίζουν εξάνθημα, και οι περισσότεροι ενήλικες με ερυθρά επίσης δεν εμφανίζουν εξάνθημα. Οι κλινικές εκδηλώσεις είναι συχνά ήπιες και μη ειδικές, καθιστώντας τη διάγνωση δύσκολη. Οι ιολογικές εξετάσεις είναι απαραίτητες για την επιβεβαίωση.
Εάν μια έγκυος γυναίκα προσβληθεί από ερυθρά κατά τους πρώτους τέσσερις μήνες της κύησης, ο ιός μπορεί να διαπεράσει τον πλακούντα και να μολύνει το έμβρυο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα συγγενή λοίμωξη, με συχνές επιπλοκές όπως οφθαλμική βλάβη, όπως καταρράκτης, καρδιαγγειακές ανωμαλίες, κώφωση, νοητική αναπηρία και μικροκεφαλία.Η κώφωση, ο καταρράκτης και η καρδιαγγειακή βλάβη αποτελούν την τριάδα που είναι γνωστή ως σύνδρομο συγγενούς ερυθράς. Μετά τη μόλυνση της μητέρας, μπορεί να προκύψουν τρία αποτελέσματα: το βρέφος μπορεί να είναι ασυμπτωματικό κατά τη γέννηση, να παρουσιάσει τυπικά κλινικά συμπτώματα αμέσως μετά τη γέννηση ή να εμφανιστεί χωρίς συμπτώματα κατά τη γέννηση, αλλά να αναπτύξει συμπτώματα εβδομάδες, μήνες ή ακόμη και χρόνια αργότερα. Κατά συνέπεια, η μακροχρόνια παρακολούθηση των παιδιών που γεννήθηκαν από μητέρες με λοίμωξη από ερυθρά είναι απαραίτητη.
Είναι προφανές ότι ο έλεγχος της επίπτωσης της ερυθράς είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη της εμβρυϊκής λοίμωξης, την προστασία των γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία και την αποφυγή γενετικών ανωμαλιών. Από την εισαγωγή του εμβολίου κατά της ερυθράς το 1969, πολλές χώρες έχουν εφαρμόσει διάφορες στρατηγικές ανοσοποίησης.Υπάρχουν τρεις βασικές προσεγγίσεις:
(1) Ο καθολικός εμβολιασμός παιδιών ηλικίας 1-12 ετών, όπως στην περίπτωση των Ηνωμένων Πολιτειών, με στόχο την ενίσχυση της ανοσίας των ευπαθών παιδιών και τον έλεγχο της μετάδοσης του ιού του άγριου τύπου.
(2) Ο εμβολιασμός αποκλειστικά για κορίτσια ηλικίας 11-14 ετών, όπως στην περίπτωση του Ηνωμένου Βασιλείου, με στόχο τα κορίτσια πριν την εφηβεία που ενδέχεται να συλλάβουν τα επόμενα χρόνια, προστατεύοντας έτσι τα μελλοντικά έμβρυα.
(3) Προγαμιαίος έλεγχος για αντισώματα ερυθράς, με εμβολιασμό όσων έχουν αρνητικό αποτέλεσμα. Αυτή η προσέγγιση είναι κατάλληλη για χώρες όπου η πλειονότητα των γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία έχει αποκτήσει ανοσία μέσω προηγούμενης λοίμωξης από ερυθρά.
Στην Κίνα, πάνω από το 80% των γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία έχουν περάσει ερυθρά, σύμφωνα με την τρίτη προσέγγιση. Πρέπει να διεξάγεται προγαμιαίος έλεγχος για αντισώματα ερυθράς, με χορήγηση εμβολίου σε περίπτωση αρνητικού αποτελέσματος.Το πρόγραμμα αυτό δεν έχει ακόμη εφαρμοστεί πλήρως σε εθνικό επίπεδο. Οι έγκυες γυναίκες με αρνητικά αποτελέσματα αντισωμάτων ερυθράς πρέπει να αποφεύγουν την επαφή με ασθενείς με ερυθρά και να υποβάλλονται σε τακτική παρακολούθηση των αντισωμάτων. Εάν τα αντισώματα γίνουν θετικά, απαιτείται παρακολούθηση του εμβρύου. Εάν η λοίμωξη από ερυθρά εμφανιστεί εντός των πρώτων τεσσάρων μηνών της εγκυμοσύνης, οι περισσότεροι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου συνιστούν θεραπευτική άμβλωση.