蜂蜜は健康食品として広く愛されています。しかし食品には全て賞味期限があることは周知の事実です。スーパーで販売される蜂蜜には賞味期限が明記されていますが、人気の農家産天然蜂蜜は「永遠に賞味期限が切れない」と思われがちです。養蜂家に尋ねると「長く置けば置くほど味が良くなる」という答えが返ってくることが多いのです。果たして本当でしょうか？蜂蜜は一体どれくらい保存できるのでしょうか？
蜂蜜の保存期間と変質を示す臭い
現在市販されている蜂蜜の賞味期限は、基本的に2～3年です。一方、農家で作られる蜂蜜は、一般的に純度が高いほど保存期間が長くなります。
しかし、使用過程で食品の交差汚染が起こりやすいのが問題です。細菌や異物が蜂蜜に混入すると、発酵して腐敗しやすくなります。したがって、どの種類の蜂蜜であっても、長期間保存しないことが望ましいです。では、どのような現象が現れたら蜂蜜が賞味期限切れで、食用や保存に適さなくなったと言えるのでしょうか？
まず理解すべきは、蜂蜜中の糖分が分解されてエタノール、酢酸、水、二酸化炭素などに変化することが、蜂蜜が腐敗する原因であるということです。通常、蜂蜜が変質すると濃度が低下し、液体が薄くなり、大量の気泡が発生します。しかし、すべての蜂蜜の変質がこれほど明確に現れるわけではありません。では、蜂蜜が変質しているかどうかを比較的正確に判断するにはどうすればよいでしょうか？
最良の方法は、軽く味見をすることです。酸味を感じる場合は、蜂蜜が変質している証拠です。
蜂蜜を腐敗させない保存方法
上記から、蜂蜜は保存過程で交差汚染を受けやすいことがわかります。したがって、蜂蜜の腐敗を防ぐ方法の一つは、蜂蜜を取り出す道具を清潔に保ち、水分が蜂蜜に入らないようにすることです。
では、蜂蜜の腐敗を遅らせ、腐敗を遅らせる他の方法はあるでしょうか？
おそらく多くの人はまず、蜂蜜を冷蔵庫で保存することを考えるでしょう。実はこの方法もあまり適切ではありません。ある程度は蜂蜜の新鮮さを保てますが、風味が損なわれるため、冷蔵庫での保存は避け、涼しく乾燥した清潔で風通しの良い環境での保管が望ましいです。
また、蜂蜜は弱酸性であるため、保存中に金属容器と接触すると化学反応を起こしやすくなります。そのため、蜂蜜の保存には非金属容器を使用するのが最適です。