中國最古老的詩歌集《詩經》中已有「採茯苓，採茯苓，深林中」的詩句。茯苓的藥用記載最早見於《神農本草經》，記載「久服能安魂養神，不知飢，能延年」。紀元前3至4世紀已有採集茯苓的記載。至魏晉時期，追求長壽而服用茯苓之風盛行。南朝齊梁時期的養生家兼醫學家陶弘景辭官隱居時，梁武帝曾下令「每月賜茯苓五斤、白蜜二斤供其服用」。陶弘景亦稱此為「養神改靈、和魂練魄」的仙藥。茯苓於唐宋時期亦廣受推崇，黃庭堅的同時代人蘇軾、蘇轍兄弟皆高度評價其功效。蘇轍撰寫《服茯苓賦》，蘇軾則於《東坡雜記》記載茯苓製法，更被譽為茯苓餅製作的權威。他所介紹的具體方法是：「取九度蒸熟的胡麻（即芝麻），與去皮茯苓混合少許白蜜揉成餅狀食用。日積月累便能氣力不衰，百病自消。此乃長生要訣。」蘇東坡年逾六旬仍保持健壯體魄與驚人記憶力，或許與長年服用茯苓餅有關。直至清代，茯苓仍是養生延壽的妙藥。據研究西太后長壽補益藥方者指出，她常用補藥共計六十四種，其中使用頻率最高者正是茯苓。
茯苓屬多孔菌科真菌茯苓菌核，主要寄生於松科植物赤松、松樹等樹木根部。採收於七至九月間，經堆積「發汗」、攤開日曬、再堆積「發汗」等工序，反覆三至四次後，經日曬乾燥即成成品，通常無需再加工。茯苓性溫，味甘淡。傳統中醫認為其具「利水滲濕（消除水腫、驅除濕氣）、健脾安神（強化脾臟機能、安定精神）」之效。臨床常用於治療各類浮腫、脾虛所致症狀、心悸失眠等，其中健脾安神之功效尤為重要。
中醫理論中，脾胃被視為後天之本，其生理機能的正常與否，將大幅影響後天的成長發育與體質強弱。脾胃乃「化生之源」，若脾胃虛弱則「百病叢生」。茯苓具有輔助延年益壽之效，其健脾作用不容忽視。
茯苓性質溫和，具備「補而不滯胃，利而不損津」之特性，故可長期使用。其安神功效最顯著的特點在於能同時適用於虛實兩類症狀，此為多數藥物難以取代之處，故對改善常見失眠問題具有顯著效果。
現代研究指出，茯苓主要成分為茯苓多糖類，另含茯苓酸、蛋白質、卵磷脂、脂肪、膽鹼等。其有效成分以茯苓多糖為主，能增強小鼠T淋巴細胞功能、促進體液免疫、使胸腺淋巴結增大，並增加末梢血細胞數量。茯苓多糖更具強效抗腫瘤作用，能延長癌症動物存活期，保健功效顯著。
茯苓服用方式多元，除前述「東坡茯苓餅」外，元代《飲膳正要》記載茯苓酒，以茯苓煎煮汁液蒸米，加入酒麴發酵而成。明代李時珍《本草綱目》記載酒漬茯苓功效：「日食一片，百日而至，肌體潤澤，延年耐飢，面貌如童子」。亦可加工製成粥品或蒸糕點。史料記載北京產茯苓餅色如雪白，薄如蟬翼，內夾蜜餞松子，甘香醇厚且營養豐富，成為北京著名特產。家製茯苓餅法：取上等粳米四份、白糯米三份，混入茯苓、芡實、蓮子、山藥等粉末二份，佐以糖漬紅棗及堅果類，塑成餅狀蒸熟即成精緻點心。
小方：茯苓大棗粥
茯苓粉30克、粳米60克、大棗5顆、砂糖適量。去核大棗與粳米浸水後加水煮沸，近熟時加入茯苓粉，再煮沸即成。每日服用2～3次。能健脾補中焦，具利水滲濕功效，適用於兒童脾虛引起的長期腹瀉。惟腹脹或頻尿者禁用。