中国最古の詩歌集成『詩経』には既に「茯苓を採れ、茯苓を採れ、森の奥深くにて」という句がある。茯苓の薬用としての記載は『神農本草経』に初めて見られ、「長く服用すれば魂を安らげ、神を養い飢えを知らず、寿命を延ばす」と記されている。紀元前3～4世紀には既に茯苓を採取する記録が残されている。魏晋時代には、長寿を求めて茯苓を服用する風潮が広まりました。南朝斉・梁時代の養生家・医学者である陶弘景が官職を辞して隠遁する際、梁の武帝は「毎月茯苓五斤と白蜜二斤を贈呈し、服用に供せよ」と命じました。陶弘景もまたこれを「神を養い霊を改め、魂を和らげ魄を練る」仙薬と称しています。茯苓は唐宋時代にも広く用いられ、黄庭堅と同時代の蘇軾・蘇轍兄弟も茯苓の服用を高く評価した。蘇轍は『服茯苓賦』を著し、蘇軾は『東坡雑記』に茯苓の製法を記し、茯苓餅作りの達人とも称された。彼が紹介した具体的な方法は「九度蒸した胡麻（すなわちゴマ）を用い、皮を剥いた茯苓に少量の白蜜を加えて餅状にし食す。日を重ねれば気力が衰えず、百病は自然に去る。これこそ長生の要訣である」というものだった。蘇東坡が60代になっても強健な体躯と驚異的な記憶力を保っていたのは、長年にわたり茯苓餅を服用していたことと関係があるかもしれない。清代に至っても、茯苓は依然として養生と延命の妙薬であった。西太后の長寿を保つ補益薬方について研究した者によると、彼女が常用した補益薬は計64種類あり、その中で使用頻度が最も高かったのが茯苓であった。
茯苓は多孔菌科の真菌である茯苓の菌核で、主にマツ科植物のアカマツやマツなどの樹木の根に寄生する。7月から9月に採取後、積み上げて「発汗」させ、広げて天日干しし、再び積み上げて「発汗」させる。この工程を3～4回繰り返し、天日干ししたものが完成品で、通常はさらに加工する必要はない。茯苓は性質が穏やかで、味は甘く淡い。伝統的な中医学では「利水滲湿（むくみを取り湿気を抜く）、健脾安神（脾を健やかにし精神を安定させる）」の作用があるとされる。臨床では各種の浮腫、脾虚による諸症状、動悸や不眠などの治療に用いられる。特に健脾安神の効能が重要である。
中医学では、脾胃は後天の根本とされ、その生理機能が正常かどうかが、後天的な成長発育や体質の強弱を大きく左右するとされる。脾胃は「化生の源」であり、脾胃が虚弱であれば「百病叢生」する。茯苓は長寿を助ける効能があり、その健脾作用は無視できない。
茯苓は性質が穏やかで、「補うが胃を妨げず、利尿するが津液を損なわない」ため、長期使用が可能である。虚実いずれの症状にも適用できる点が安神作用の大きな特徴であり、他の多くの薬物では代替できないため、一般的な不眠症の改善に効果を発揮する。
現代研究によれば、茯苓の主成分は茯苓多糖類である。茯苓酸、タンパク質、レシチン、脂肪、コリンなど。有効成分は主に茯苓多糖であり、これはマウスのTリンパ球機能を強化し、体液性免疫を促進し、胸腺リンパ節を肥大させ、末梢血中の細胞数を増加させる。茯苓多糖には強力な抗腫瘍作用もあり、がん患動物の生存期間を延長でき、その保健効果は明らかである。
茯苓の服用方法は多岐にわたる。先に述べた「東坡茯苓餅」のほか、元代の『飲膳正要』には茯苓酒が記載されており、茯苓を煮出した汁で米を蒸し酒麹を加えて醸造する。明代の李時珍『本草綱目』には酒漬け茯苓について「一日一片を食すこと百日に至れば、肌体は潤沢となり、延年耐飢、面貌は童子の如し」と記されている。粥や蒸し菓子などにも加工可能である。史料によれば、北京で製造される茯苓餅は雪のように白く、薄紙のように薄く、中に蜜漬けや松の実を挟み、甘く香り高く栄養豊富で、北京の有名な特産品となった。自宅で茯苓餅を作る方法：上質な粳米4割、白糯米3割に、茯苓・芡実・蓮の実・山芋などの粉末2割を加えて混ぜ、砂糖漬けの棗やナッツ類を添えて餅状に成形し蒸せば、上質な点心が完成する。
小方：茯苓大棗粥
茯苓粉30g、粳米60g、大棗5粒、砂糖適量。棗の種を取り除き、粳米と共に水に浸した後、水を加えて煮る。ほぼ火が通った頃に茯苓粉を加え、煮立ったら完成。1日2～3回服用。脾を健やかにし中焦を補い、利水滲湿作用があり、小児の脾虚による長期下痢に用いる。ただし腹部膨満感や多尿のある場合は禁忌。