A nivel mundial, el cáncer de pulmón se denomina «el rey de los cánceres» debido a sus tasas de incidencia y mortalidad excepcionalmente altas.Según los datos del Informe Nacional sobre el Cáncer publicado por el Centro Nacional del Cáncer, en 2015 se diagnosticaron aproximadamente 787 000 nuevos casos de cáncer de pulmón en China, con una tasa de incidencia de 57,26 por cada 100 000 habitantes. El cáncer de pulmón se cobró alrededor de 631 000 vidas ese año, lo que representa una tasa de mortalidad de 45,87 por cada 100 000 habitantes. Tanto la incidencia como la mortalidad sitúan al cáncer de pulmón como el tumor maligno más frecuente en China [1].
Sin embargo, los síntomas del cáncer de pulmón en fase inicial suelen ser sutiles y se confunden fácilmente con dolencias comunes.Tomando como ejemplo el cáncer de pulmón no microcítico (CPNM), que representa más del 80 % de todos los cánceres de pulmón, los datos indican que, debido a sus síntomas iniciales insidiosos, el 70 % de los pacientes con CPNM son diagnosticados en una fase avanzada, cuando ya se ha perdido la ventana de tratamiento óptima. Por el contrario, si se detecta y se trata en sus primeras etapas, los pacientes con cáncer de pulmón pueden alcanzar tasas de supervivencia significativamente más altas.Por lo tanto, es especialmente importante conocer los síntomas tempranos del cáncer de pulmón. Las personas mayores de 40 años que fuman, las que tienen profesiones que implican una exposición prolongada al polvo de carbón, los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o las que tienen antecedentes familiares de cáncer de pulmón deben estar especialmente atentas a estos signos de alerta temprana. Tos persistente y sangre en el esputo La tos es uno de los síntomas tempranos más comunes del cáncer de pulmón.Si aparece una tos nueva de forma repentina y persiste más de dos semanas tras el tratamiento, o si una tos crónica preexistente sufre un cambio en su naturaleza en las últimas semanas, como pasar de productiva a seca, desarrollar un sonido metálico o producir esputo con sangre, la posibilidad de cáncer de pulmón justifica la vigilancia.Se debe prestar especial atención a la presencia de sangre en el esputo, ya que la hemoptisis derivada del cáncer de pulmón suele indicar la afectación de los capilares cercanos. Estos capilares poseen una gran capacidad de autocuración, que les permite reparar rápidamente daños menores. Por consiguiente, tras un episodio aislado de sangre en el esputo, es habitual que transcurran largos periodos sin recurrencia. Este fenómeno lleva a muchos pacientes a bajar la guardia, retrasar la consulta médica y comprometer su pronóstico.
Dolor torácico y dificultad para respirar
La opresión torácica, el dolor torácico, la dificultad para respirar y la falta de aire son síntomas relativamente comunes en varios tipos de cáncer de pulmón. Los tumores que obstruyen las vías respiratorias grandes impiden la ventilación adecuada de los lóbulos pulmonares, lo que priva a la sangre de oxígeno y provoca estos síntomas.El cáncer de pulmón en fase inicial suele presentar síntomas leves, principalmente molestias sordas o dolorosas que pueden aparecer en diversas localizaciones. Sin embargo, la aparición de un dolor torácico intenso e intolerable o de dificultad para respirar que progresa hasta la insuficiencia respiratoria suele indicar una enfermedad avanzada. Por lo tanto, los síntomas persistentes que duran varias semanas sin desencadenantes identificables, como el ejercicio intenso o la fatiga, justifican una evaluación médica y un tratamiento inmediatos.
Síntomas extrapulmonares
Aunque los síntomas típicos del cáncer de pulmón incluyen tos, sangre en el esputo y dolor torácico, los datos indican que solo el 25 % de los pacientes presentan tos como síntoma inicial. Una proporción significativa acude al médico debido a síntomas que se originan en órganos fuera de los pulmones, conocidos como síntomas extrapulmonares.Entre los síntomas extrapulmonares comunes se incluyen hinchazón y dolor en los huesos y las articulaciones, dolor de hombros y espalda, ronquera, dolores de cabeza y vómitos frecuentes, y ginecomastia en los hombres.
Es fundamental reconocer los signos de alerta del cáncer de pulmón y lograr una detección precoz. Una vez diagnosticado, el tratamiento estandarizado es igualmente crítico. Con la profundización de la investigación de la medicina moderna sobre el cáncer de pulmón, se han logrado avances en el tratamiento. Actualmente se aplica clínicamente una gama cada vez mayor de enfoques terapéuticos: la cirugía tradicional, la quimioterapia y la radioterapia se optimizan continuamente, mientras que surgen nuevas terapias dirigidas e inmunoterapias. La inmunoterapia en sí misma también se está comprendiendo con mayor claridad.
Se entiende que la inmunoterapia abarca tanto enfoques específicos como no específicos. Esta última categoría se subdivide a su vez en agentes inmunoterapéuticos tradicionales (como la timalfasina y la interleucina-2) y nuevos inhibidores de puntos de control inmunitario (incluidos los inhibidores de PD-1 y los inhibidores de CTLA-4).El profesor Hou Mei, del Centro de Cáncer de Pulmón del Hospital West China de la Universidad de Sichuan, señaló que la timalfasina, como agente inmunoterapéutico tradicional no específico, se ha empleado en el tratamiento del cáncer de pulmón durante más de una década. Cuenta con una amplia experiencia de aplicación y desempeña un papel crucial en todas las etapas del tratamiento del cáncer de pulmón: en el periodo perioperatorio, durante el periodo de ventana entre la cirugía y la quimioterapia, a lo largo de la quimioterapia y la radioterapia, y después de la quimiorradioterapia.El proceso de tratamiento del cáncer de pulmón afecta significativamente a la función inmunitaria: la cirugía compromete las defensas del organismo, mientras que la radioterapia y la quimioterapia suprimen la actividad inmunitaria. Los regímenes dominados por la quimioterapia suelen provocar numerosas reacciones adversas, lo que lleva a muchos pacientes a temer el tratamiento o incluso a interrumpirlo debido a los efectos secundarios tóxicos.Para estos pacientes, la combinación de la quimioterapia con agentes inmunoterapéuticos tradicionales no específicos, como la timalfasina, puede mitigar la supresión de las células inmunitarias normales causada por la quimioterapia. Este enfoque garantiza el buen desarrollo de la quimioterapia al tiempo que restaura la función inmunitaria del organismo, lo que mejora la respuesta inmunitaria antitumoral del propio organismo y ayuda a los pacientes a controlar o retrasar la progresión de la enfermedad [6].
El cáncer de pulmón sigue siendo un campo muy estudiado dentro de la oncología, y las modalidades de tratamiento se han perfeccionado continuamente en los últimos años. Se espera que los avances en la medicina, la aplicación cada vez mayor de terapias innovadoras como la inmunoterapia y el avance del diagnóstico y el tratamiento estandarizados del cáncer de pulmón beneficien a un número cada vez mayor de pacientes, mejorando aún más la supervivencia general y la calidad de vida de las personas afectadas.
Referencias:
1. Análisis de la prevalencia de tumores malignos en China en 2015. Chinese Journal of Cancer, 2019, vol. 41, n.º 1.
3. Wang LJ. Observación sobre la eficacia de la quimioterapia combinada con fludarabina en el cáncer de pulmón no microcítico [J]. Chinese Primary Health Care, 2020, 2(07): 879-881. DOI:10.3760/cma.j.issn.1008-6706.2020.07.026
4. Yao Cunrong, Shi Minghai. Síntomas tempranos y detección precoz del cáncer de pulmón [J]. China Medical Guide, 2007, 4(11X): 153-154.
5. Síntomas extrapulmonares en el cáncer de pulmón en estadio temprano [J]. Medicina y atención sanitaria, 2012, 20(07): 30.
6. Profesora Hou Mei: Tratamiento del cáncer de pulmón entre diversos enfoques terapéuticos, Foro Médico de China Hoy Oncología, https://www.sohu.com/a/243131741_333130