I vardagen betraktas fetma som ett medicinskt tillstånd. Överdriven viktökning kan utlösa fetmarelaterade sjukdomar, vilket utgör ett allvarligt hot mot hälsan. Att odla sunda kost- och livsstilsvanor är viktigt för att förebygga fetma och dess skadliga effekter på välbefinnandet.
Fetma innebär överdriven fettansamling i kroppen, vanligtvis definierat som att man överskrider normalvikt för barnets längd och ålder med 20 %.Under de senaste åren har förekomsten av fetma varierat mellan 3 % och 5 %. Kostrelaterad fetma kallas exogen fetma (även känd som fysiologisk eller alimentär fetma) och avser situationer där kaloriintaget från mat överstiger det normala behovet. Överskottet av energirika näringsämnen omvandlas till fett i kroppen, vilket leder till fetma. Den grundläggande orsaken till fetma är därför att energiintaget överstiger energiförbrukningen. Kroppens energikällor härrör från olika livsmedel, och kaloriinnehållet i maten korrelerar med dess kemiska egenskaper.För att upprätthålla en idealisk normalvikt måste kaloribalansen upprätthållas, vilket kräver kontroll över både mängden och variationen i barnets matintag. Diagnosen fetma ställs vanligtvis enligt fastställda kriterier, främst genom mätning av kroppsfett. Hos barn klassificeras en vikt som överstiger 20–30 % av idealvikten som mild fetma, 30–50 % som måttlig fetma och över 50 % som svår fetma.En vikt som överstiger 20 % eller en triceps hudveckstjocklek över 85:e percentilen indikerar fetma. Exogen fetma uppträder vanligtvis som mild fetma, ofta med familjehistoria, och börjar ofta i förskoleåldern. Drabbade barn har i allmänhet god hälsa, tenderar att vara längre och mogna tidigare och kan uppleva en accelererad pubertet, även om deras vuxenhöjd vanligtvis ligger något under genomsnittet.Feta pojkar har mindre yttre könsorgan, medan feta flickor kan få tidigare menstruation. Hos båda könen dominerar fettansamling på kinderna, käklinjen, bröstet, bukväggen och skinkorna, med relativt mindre ansamling runt munnen, ögonen och näsan. Fetma är särskilt märkbar på överarmarna och låren, med förtjockade händer och långa, spetsiga fingrar. Exogen fetma är i allmänhet jämnt fördelad och uppvisar inga neurologiska eller endokrina metaboliska avvikelser.
Riskerna med fetma är mångfacetterade och intensifieras med åldern. Hos feta spädbarn orsakar fettansamling på utsidan av låren genu varum (knäböj), medan fett på insidan av låren kan leda till genu valgum (bågben). I kombination med svagare muskelstyrka och tonus i nedre extremiteterna hos feta barn blir uttalade bågben ofta tydliga efter tre eller fyra års ålder.Fetma hos barn kan orsaka andningssvårigheter under sömnen, vilket ökar mottagligheten för luftvägsinfektioner. Otillräcklig lungventilation kan också leda till hjärt- eller hjärnstörningar; lunginflammation kan till exempel kompliceras av hjärtsvikt eller encefalopati.
Under barndomen och tonåren står överviktiga barn främst inför psykologiska utmaningar. Deras kroppsbyggnad och upplevda brist på smidighet kan utsätta dem för hån från kamrater, vilket leder till låg självkänsla och stör det normala skollivet.Hos överviktiga pojkar kan bröstförstoring förekomma, medan överviktiga flickor kan uppleva tidig menstruation, vilket i båda fallen kan orsaka psykisk oro och ångest. Personer med svår övervikt tenderar att somna lätt och är ovilliga att delta i fysisk aktivitet, och upplever ofta hjärtklappning och andfåddhet efter ansträngande träning.Överflödigt fettvävnad hos överviktiga barn ökar blodflödet, vilket belastar hjärtat ytterligare. När övervikten förvärras stiger blodtrycket och kolesterolnivån, och pojkar uppvisar en mer uttalad ökning än flickor. Följaktligen löper överviktiga barn en betydligt högre risk att utveckla högt blodtryck och kranskärlssjukdom i vuxen ålder – 2 till 3 gånger högre än sina normalviktiga jämnåriga, och i vissa fall upp till 6 gånger högre. Denna predisposition ökar också mottagligheten för anginaattacker.Risken för diabetes hos överviktiga barn är fem gånger högre än hos normalviktiga barn. De är också mer benägna att drabbas av gallsten. Rapporter visar att överviktiga tonårsflickor har 1,6 gånger högre förekomst av endometriecancer jämfört med sina normalviktiga jämnåriga.
Under de senaste åren har den snabba ökningen av överviktiga personer lett till en betydande ökning av överviktsrelaterade sjukdomar, vilket har allvarliga konsekvenser för den fysiska hälsan. Farorna med övervikt sträcker sig bortom utseendet och innebär en betydande belastning för kroppens välbefinnande. Därför är det viktigt att odla sunda mat- och livsstilsvanor från barndomen för att förebygga övervikt.