V vsakdanjem življenju je debelost priznana kot zdravstveno stanje. Prekomerno povečanje telesne teže lahko sproži bolezni, povezane z debelostjo, ki resno ogrožajo zdravje. Za preprečevanje debelosti in njenih škodljivih učinkov na počutje je bistveno, da si pridobimo zdrave prehranjevalne navade in življenjski slog.
Debelost pomeni prekomerno kopičenje maščob v telesu, ki se običajno opredeli kot 20-odstotno preseganje normalne telesne teže za otrokovo višino in starost.V zadnjih letih je prevalenca debelosti znašala med 3 % in 5 %. Debelost, povezana s prehrano, se imenuje eksogena debelost (znana tudi kot fiziološka ali prehranska debelost) in se nanaša na situacije, ko vnos kalorij iz hrane presega normalne potrebe. Presežek energijskih hranil se v telesu pretvori v maščobo, kar vodi v debelost. Zato je temeljni vzrok debelosti vnos energije, ki presega porabo. Viri energije v telesu izhajajo iz različnih živil, kalorična vrednost hrane pa je povezana z njenimi kemijskimi lastnostmi.Za ohranjanje idealne normalne telesne teže je treba vzdrževati kalorično ravnovesje, kar zahteva nadzor nad količino in raznolikostjo otrokovega vnosa hrane. Diagnoza debelosti običajno sledi uveljavljenim merilom, ki vključujejo predvsem merjenje telesne maščobe. Pri otrocih se telesna teža, ki presega 20 % do 30 % idealne telesne teže, uvršča v kategorijo blage debelosti, 30 % do 50 % v kategorijo zmerne debelosti in več kot 50 % v kategorijo hude debelosti.Teža, ki presega 20 %, ali debelina kožne gube na tricepsu nad 85. percentilom kaže na debelost. Eksogena debelost se običajno kaže kot blaga debelost, pogosto z družinsko anamnezo, ki se pogosto začne v predšolskih letih. Prizadeti otroci so na splošno zdravi, so višji in se fizično hitreje razvijajo, lahko pa imajo tudi pospešeno puberteto. Vendar je njihova višina v odrasli dobi običajno nekoliko pod povprečjem.Debeli fantje imajo manjša zunanja spolovila, debele deklice pa lahko imajo zgodnejšo prvo menstruacijo. Pri obeh spolih se maščoba kopičijo predvsem na licih, čeljusti, prsih, trebušni steni in zadnjici, relativno manj pa okoli ust, oči in nosu. Debelost je še posebej opazna na zgornjih rokah in stegnih, z debelimi rokami in dolgimi, koničastimi prsti. Eksogena debelost je na splošno enakomerno porazdeljena in ne povzroča nevroloških ali endokrinih presnovnih motenj.
Nevarnosti debelosti so večplastne in se s starostjo stopnjujejo. Pri debelih dojenčkih kopičenje maščobe na zunanji strani stegen povzroča genu varum (kolena navznoter), medtem ko maščoba na notranji strani stegen lahko vodi do genu valgum (kolena navzven). V kombinaciji s šibkejšo mišično močjo in tonusom spodnjih okončin pri debelih otrocih se izrazita kolena navzven pogosto pokažejo po tretjem ali četrtem letu starosti.Debelost pri otrocih lahko povzroča težave z dihanjem med spanjem, kar poveča dovzetnost za okužbe dihal. Nezadostna pljučna ventilacija lahko vodi tudi do srčnih ali možganskih motenj; pljučnica, na primer, se lahko zaplete s srčnim popuščanjem ali encefalopatijo.
V otroštvu in adolescenci se debeli otroci soočajo predvsem s psihološkimi izzivi. Njihova postava in zmanjšana gibčnost lahko vodita do posmehovanja s strani vrstnikov, kar spodbuja nizko samozavest in moti normalno šolsko življenje.Pri debelih fantih lahko pride do povečanja prsi, debele deklice pa lahko doživijo zgodnjo menstruacijo. Te spremembe lahko povzročijo tudi psihološko nelagodje in tesnobo. Hudo debeli posamezniki zlahka zaspijo in se neradi ukvarjajo s telesno aktivnostjo. Po naporni vadbi so nagnjeni k palpitacijam in zasoplosti.Prekomerno maščobno tkivo pri debelih otrocih poveča pretok krvi, kar dodatno obremenjuje srce. S poslabšanjem debelosti se povečata krvni tlak in raven holesterola, pri čemer je povečanje pri fantih izrazitejše kot pri deklicah. Posledično so debeli otroci izpostavljeni znatno večjemu tveganju za razvoj hipertenzije in koronarne bolezni srca v odrasli dobi – 2- do 3-krat večjemu kot njihovi vrstniki z normalno telesno težo, v nekaterih primerih pa celo do 6-krat večjemu. Ta predispozicija poveča tudi dovzetnost za napade angine pektoris.Tveganje za diabetes pri debelih otrocih je petkrat večje kot pri otrocih z normalno telesno težo. Prav tako so bolj nagnjeni k žolčnim kamnom. Poročila kažejo, da imajo debele najstnice 1,6-krat večjo incidenco tumorjev endometrija v primerjavi s svojimi vrstnicami z normalno telesno težo.
V zadnjih letih je hitro naraščanje debelega prebivalstva povzročilo znatno povečanje bolezni, povezanih z debelostjo, kar močno vpliva na telesno zdravje. Nevarnosti debelosti segajo preko videza in znatno obremenjujejo telesno počutje. Zato je za preprečevanje debelosti bistveno, da se že v otroštvu razvijejo zdrave prehranjevalne navade in življenjski slog.