W życiu codziennym otyłość jest uznawana za schorzenie. Nadmierny przyrost masy ciała może wywołać choroby związane z otyłością, stanowiące poważne zagrożenie dla zdrowia. Kultywowanie zdrowych nawyków żywieniowych i stylu życia ma zasadnicze znaczenie dla zapobiegania otyłości i jej szkodliwemu wpływowi na samopoczucie.
Otyłość oznacza nadmierne gromadzenie się tłuszczu w organizmie, zazwyczaj definiowane jako przekroczenie o 20% normalnej masy ciała dla wzrostu i wieku dziecka.W ostatnich latach częstość występowania otyłości wynosiła od 3% do 5%. Otyłość związana z dietą nazywana jest otyłością egzogenną (znaną również jako otyłość fizjologiczna lub żywieniowa) i odnosi się do sytuacji, w których spożycie kalorii z pożywienia przekracza normalne zapotrzebowanie. Nadwyżka energii odżywczej jest przekształcana w tłuszcz w organizmie, co prowadzi do otyłości. Dlatego podstawową przyczyną otyłości jest spożycie energii przekraczające jej wydatek. Źródła energii organizmu pochodzą z różnych pokarmów, a zawartość kalorii w pożywieniu jest skorelowana z jego właściwościami chemicznymi.Aby utrzymać idealną normalną wagę, należy zachować równowagę kaloryczną, co wymaga kontroli zarówno ilości, jak i różnorodności spożywanych przez dziecko pokarmów. Rozpoznanie otyłości odbywa się zazwyczaj zgodnie z ustalonymi kryteriami, obejmującymi przede wszystkim pomiar tkanki tłuszczowej. U dzieci waga przekraczająca 20% do 30% idealnej wagi jest klasyfikowana jako łagodna otyłość, 30% do 50% jako umiarkowana otyłość, a powyżej 50% jako ciężka otyłość.Waga przekraczająca 20% lub grubość fałdu skórnego tricepsa powyżej 85. percentyla wskazuje na otyłość. Otyłość egzogenna zazwyczaj występuje jako otyłość łagodna, często z historią rodzinną, często rozpoczynająca się w wieku przedszkolnym. Dzieci dotknięte tą chorobą zazwyczaj cieszą się dobrym zdrowiem, mają tendencję do wyższego wzrostu i wcześniejszego dojrzewania fizycznego oraz mogą doświadczać przyspieszonego dojrzewania płciowego. Jednak ich wzrost w wieku dorosłym jest zazwyczaj nieco poniżej średniej.Otyli chłopcy mają mniejsze zewnętrzne narządy płciowe, natomiast otyłe dziewczynki mogą doświadczać wcześniejszego początku miesiączkowania. U obu płci tłuszcz gromadzi się głównie na policzkach, linii żuchwy, klatce piersiowej, ścianie brzucha i pośladkach, a stosunkowo mniej wokół ust, oczu i nosa. Otyłość jest szczególnie widoczna na ramionach i udach, z pogrubionymi dłońmi i długimi, spiczastymi palcami. Otyłość egzogenna jest zazwyczaj równomiernie rozłożona i nie wiąże się z zaburzeniami neurologicznymi ani endokrynologicznymi.
Zagrożenia związane z otyłością są wielowymiarowe i nasilają się wraz z wiekiem. U otyłych niemowląt nagromadzenie tłuszczu na zewnętrznej stronie ud powoduje koślawość kolan (genu varum), natomiast tłuszcz na wewnętrznej stronie ud może prowadzić do szpotawości kolan (genu valgum). W połączeniu ze słabszą siłą i napięciem mięśni kończyn dolnych u otyłych dzieci, wyraźna szpotawość kolan często staje się widoczna po ukończeniu trzeciego lub czwartego roku życia.Otyłość u dzieci może powodować trudności w oddychaniu podczas snu, zwiększając podatność na infekcje dróg oddechowych. Niewystarczająca wentylacja płuc może również prowadzić do zaburzeń sercowych lub mózgowych; na przykład zapalenie płuc może być powikłane niewydolnością serca lub encefalopatią.
W okresie dzieciństwa i dorastania otyłe dzieci borykają się przede wszystkim z problemami psychologicznymi. Ich postura i ograniczona sprawność ruchowa mogą prowadzić do wyśmiewania przez rówieśników, co powoduje niską samoocenę i zakłóca normalne życie szkolne.U otyłych chłopców może wystąpić powiększenie piersi, natomiast u otyłych dziewcząt może dojść do przedwczesnego wystąpienia pierwszej miesiączki. Zmiany te mogą również powodować niepokój psychiczny i lęk. Osoby z poważną otyłością mają tendencję do łatwego zasypiania i niechęci do aktywności fizycznej. Po intensywnym wysiłku fizycznym są podatne na kołatanie serca i duszności.Nadmiar tkanki tłuszczowej u otyłych dzieci zwiększa przepływ krwi, co powoduje większe obciążenie serca. Wraz z postępem otyłości wzrasta ciśnienie krwi i poziom cholesterolu, przy czym u chłopców wzrost ten jest bardziej wyraźny niż u dziewcząt. W rezultacie otyłe dzieci są znacznie bardziej narażone na rozwój nadciśnienia tętniczego i choroby wieńcowej serca w wieku dorosłym – 2 do 3 razy bardziej niż ich rówieśnicy o normalnej wadze, a w niektórych przypadkach nawet 6 razy bardziej. Ta predyspozycja zwiększa również podatność na ataki dusznicy bolesnej.Ryzyko cukrzycy u otyłych dzieci jest pięć razy większe niż u dzieci o normalnej wadze. Są one również bardziej podatne na kamienie żółciowe. Doniesienia wskazują, że otyłe nastolatki mają 1,6 razy większą częstość występowania nowotworów endometrium w porównaniu z rówieśniczkami o normalnej wadze.
W ostatnich latach gwałtowny wzrost liczby osób otyłych doprowadził do znacznego wzrostu zachorowań na choroby związane z otyłością, co ma poważny wpływ na zdrowie fizyczne. Niebezpieczeństwa związane z otyłością wykraczają poza wygląd zewnętrzny, stanowiąc poważne obciążenie dla dobrego samopoczucia fizycznego. Dlatego też, aby zapobiegać otyłości, niezbędne jest kształtowanie zdrowych nawyków żywieniowych i stylu życia od dzieciństwa.