I dagliglivet er fedme anerkjent som en medisinsk tilstand. Overdreven vektøkning kan utløse fedmerelaterte sykdommer, som utgjør en alvorlig trussel mot helsen. Det er viktig å utvikle sunne kost- og livsstilsvaner for å forebygge fedme og dens skadelige effekter på velværet.
Fedme betyr overdreven fettakkumulering i kroppen, og defineres vanligvis som en vekt som overstiger normalvekten for barnets høyde og alder med 20 %.De siste årene har forekomsten av fedme ligget mellom 3 % og 5 %. Kostholdsrelatert fedme kalles eksogen fedme (også kjent som fysiologisk eller ernæringsmessig fedme) og refererer til situasjoner hvor kaloriinntaket fra mat overstiger normale behov. Overskuddet av energirike næringsstoffer omdannes til fett i kroppen, noe som fører til fedme. Den grunnleggende årsaken til fedme er derfor at energiinntaket overstiger forbruket. Kroppens energikilder kommer fra ulike matvarer, og kaloriinnholdet i maten korrelerer med dens kjemiske egenskaper.For å opprettholde en ideell normalvekt må kaloribalansen opprettholdes, noe som krever kontroll over både mengden og variasjonen i barnets matinntak. Diagnosen fedme følger vanligvis etablerte kriterier, som primært innebærer måling av kroppsfett. Hos barn klassifiseres en vekt som overstiger 20 % til 30 % av idealvekten som mild fedme, 30 % til 50 % som moderat fedme og over 50 % som alvorlig fedme.En vekt som overstiger 20 % eller en triceps-hudfoldtykkelse over 85. persentil indikerer fedme. Eksogen fedme presenterer seg vanligvis som mild fedme, ofte med familiehistorie, og begynner ofte i førskolealderen. Berørte barn har generelt god helse, har en tendens til å være høyere og modnes fysisk tidligere, og kan oppleve akselerert pubertet. Imidlertid er deres voksne høyde vanligvis litt under gjennomsnittet.Overvektige gutter har mindre ytre kjønnsorganer, mens overvektige jenter kan oppleve tidligere menstruasjon. Hos begge kjønn dominerer fettakkumulering på kinnene, kjevelinjen, brystet, bukveggen og baken, med relativt mindre akkumulering rundt munnen, øynene og nesen. Overvekt er spesielt merkbar på overarmene og lårene, med tykkere hender og lange, spisse fingre. Eksogen overvekt er generelt jevnt fordelt og gir ikke nevrologiske eller endokrine metabolske abnormiteter.
Farene ved fedme er mangefasetterte og forsterkes med alderen. Hos overvektige spedbarn forårsaker fettakkumulering på utsiden av lårene genu varum (knær som vender innover), mens fett på innsiden av lårene kan føre til genu valgum (bueben). Kombinert med svakere muskelstyrke og tonus i underekstremitetene hos overvektige barn, utvikler det seg ofte uttalt bueben etter 3–4 års alder.Overvekt hos barn kan forårsake pustevansker under søvn, noe som øker mottakeligheten for luftveisinfeksjoner. Utilstrekkelig lungeventilasjon kan også føre til hjerte- eller hjernesykdommer; lungebetennelse kan for eksempel kompliseres av hjertesvikt eller encefalopati.
I barndommen og ungdomsårene står overvektige barn først og fremst overfor psykologiske utfordringer. Deres kroppsbygning og reduserte bevegelighet kan føre til latterliggjøring fra jevnaldrende, noe som fremmer lav selvtillit og forstyrrer det normale skolelivet.Overvektige gutter kan oppleve brystforstørrelse, mens overvektige jenter kan oppleve tidlig menstruasjon. Disse endringene kan også forårsake psykisk uro og angst. Personer med alvorlig overvekt har en tendens til å sovne lett og er motvillige til å delta i fysisk aktivitet. Etter anstrengende trening er de utsatt for hjertebank og kortpustethet.Overflødig fettvev hos overvektige barn øker blodstrømmen, noe som belaster hjertet. Når overvekten forverres, stiger blodtrykket og kolesterolnivået, og gutter viser en mer markant økning enn jenter. Følgelig har overvektige barn en betydelig høyere risiko for å utvikle hypertensjon og koronar hjertesykdom i voksen alder – 2 til 3 ganger høyere enn jevnaldrende med normal vekt, og opptil 6 ganger høyere i noen tilfeller. Denne predisposisjonen øker også mottakeligheten for angina-anfall.Risikoen for diabetes hos overvektige barn er fem ganger høyere enn hos normalvektige barn. De er også mer utsatt for gallestein. Rapporter indikerer at overvektige tenåringsjenter har 1,6 ganger høyere forekomst av endometrie-svulster sammenlignet med normalvektige jenter på samme alder.
De siste årene har den raske økningen i overvektige befolkninger ført til en betydelig økning i overvektrelaterte tilstander, noe som har alvorlige konsekvenser for den fysiske helsen. Farene ved overvekt strekker seg utover utseendet og påfører kroppen betydelige belastninger. Derfor er det viktig å utvikle sunne mat- og livsstilsvaner fra barndommen for å forebygge overvekt.