A mindennapi életben az elhízás orvosi állapotnak minősül. A túlzott súlygyarapodás elhízással kapcsolatos betegségeket válthat ki, amelyek súlyos veszélyt jelentenek az egészségre. Az elhízás és annak egészségre gyakorolt káros hatások megelőzése érdekében elengedhetetlen a helyes étkezési és életmódbeli szokások kialakítása.
Az elhízás a testben felhalmozódott túlzott zsírmennyiséget jelenti, amelyet általában úgy definiálnak, hogy a gyermek magasságához és életkorához viszonyított normál testsúly 20%-kal meghaladja.Az elmúlt években az elhízás előfordulási gyakorisága 3% és 5% között mozgott. Az étrenddel összefüggő elhízást exogén elhízásnak (más néven fiziológiai vagy táplálkozási elhízásnak) nevezik, és olyan helyzetekre utal, amikor az ételekből származó kalóriabevitel meghaladja a normális szükségletet. A felesleges energia-tápanyagok zsírrá alakulnak a szervezetben, ami elhízáshoz vezet. Ezért az elhízás alapvető oka az energiafelvétel meghaladja az energiafelhasználást. A szervezet energiaforrásai különböző ételekből származnak, és az ételek kalóriatartalma összefügg a kémiai tulajdonságaikkal.Az ideális normál testsúly fenntartásához kalóriaegyensúlyt kell fenntartani, amihez a gyermek étkezésének mennyiségét és változatosságát egyaránt ellenőrizni kell. Az elhízás diagnózisa általában megállapított kritériumok alapján történik, elsősorban a testzsír mérésével. Gyermekeknél az ideális testsúlyt 20–30%-kal meghaladó testsúlyt enyhe elhízásnak, 30–50%-kal meghaladó testsúlyt közepes elhízásnak, 50%-ot meghaladó testsúlyt pedig súlyos elhízásnak minősítik.A 20%-ot meghaladó súly vagy a 85. percentilis feletti tricepsz bőrredő vastagság elhízásra utal. Az exogén elhízás általában enyhe elhízás formájában jelentkezik, gyakran családi előzményekkel, és gyakran már az óvodáskorban kezdődik. Az érintett gyermekek általában jó egészségnek örvendenek, magasabb termetűek és korábban érik meg fizikailag, és gyorsabb pubertáson mehetnek keresztül. Felnőttkori magasságuk azonban általában kissé alacsonyabb az átlagnál.Az elhízott fiúk külső nemi szervei kisebbek, míg az elhízott lányoknál a menstruáció korábban jelentkezhet. Mindkét nemnél a zsírfelhalmozódás elsősorban az arcán, az állkapcson, a mellkason, a hasfalon és a fenéken jelentkezik, míg a száj, a szem és az orr környékén viszonylag kevesebb a zsírfelhalmozódás. Az elhízás különösen észrevehető a felkarokon és a combokon, a kezek megvastagodnak, az ujjak pedig hosszúak és hegyesek. Az exogén elhízás általában egyenletesen oszlik el, és nem jár neurológiai vagy endokrin anyagcsere-rendellenességekkel.
Az elhízás veszélyei sokrétűek és az életkor előrehaladtával fokozódnak. Elhízott csecsemőknél a comb külső részén felhalmozódott zsír genu varumot (X-lábat) okoz, míg a comb belső részén felhalmozódott zsír genu valgumot (O-lábat) okozhat. Az elhízott gyermekeknél a gyengébb alsó végtag izomereje és tónusa miatt a kifejezett O-láb gyakran három-négy éves kor után válik nyilvánvalóvá.A gyermekek elhízása alvási légzési nehézségeket okozhat, ami növeli a légúti fertőzésekre való hajlamot. A nem megfelelő tüdőventiláció szív- vagy agyi rendellenességekhez is vezethet; például a tüdőgyulladás szövődményei lehetnek a szívelégtelenség vagy az encephalopathia.
Gyermek- és serdülőkorban az elhízott gyermekek elsősorban pszichológiai kihívásokkal szembesülnek. Testalkatuk és az általuk érzékelt mozgékonyság hiánya miatt társaik gúnyolódásának lehetnek kitéve, ami alacsony önértékeléshez vezethet és megzavarhatja a normális iskolai életet.Az elhízott fiúknál mellnagyobbodás léphet fel, míg az elhízott lányoknál korai menstruáció jelentkezhet, amelyek mind pszichológiai kényelmetlenséget és szorongást okozhatnak. A súlyosan elhízott egyének könnyen elalszanak, és nem szívesen végeznek fizikai tevékenységet, gyakran szívdobogást és légszomjat tapasztalnak megerőltető testmozgás után.Az elhízott gyermekeknél a felesleges zsírszövet növeli a véráramlást, ami nagyobb terhelést jelent a szív számára. Az elhízás súlyosbodásával a vérnyomás és a koleszterinszint emelkedik, a fiúknál ez a növekedés kifejezettebb, mint a lányoknál. Következésképpen az elhízott gyermekeknél jelentősen magasabb a kockázata a magas vérnyomás és a szívkoszorúér-betegség kialakulásának felnőttkorban – 2-3-szor nagyobb, mint a normál testsúlyú társaiknál, egyes esetekben akár 6-szor is nagyobb. Ez a hajlam fokozza az angina rohamok kialakulásának kockázatát is.Az elhízott gyermekeknél a cukorbetegség kockázata ötször nagyobb, mint a normál testsúlyú gyermekeknél. Emellett hajlamosabbak az epekövekre is. A jelentések szerint az elhízott serdülő lányoknál 1,6-szor nagyobb az endometrium tumorok előfordulása, mint normál testsúlyú társaiknál.
Az elmúlt években az elhízott népesség gyors növekedése az elhízással kapcsolatos betegségek jelentős emelkedéséhez vezetett, ami súlyosan befolyásolja a fizikai egészséget. Az elhízás veszélyei túlmutatnak a megjelenésen, és jelentős terhet rónak a testi jólétre. Ezért az elhízás megelőzése érdekében elengedhetetlen a gyermekkorban kialakított egészséges étkezési és életmódbeli szokások.