Jokapäiväisessä elämässä liikalihavuus tunnustetaan sairaudeksi. Liiallinen painonnousu voi laukaista liikalihavuuteen liittyviä sairauksia, jotka voivat aiheuttaa vakavia terveysuhkia. Terveellisten ruokailu- ja elämäntapojen omaksuminen on välttämätöntä liikalihavuuden ja sen hyvinvoinnille haitallisten vaikutusten ehkäisemiseksi.
Liikalihavuus tarkoittaa liiallista rasvan kertymistä kehoon, joka määritellään tyypillisesti 20 %:n ylityksellä lapsen pituuden ja iän mukaisesta normaalipainosta.Viime vuosina liikalihavuuden esiintyvyys on vaihdellut 3–5 prosentin välillä. Ruokavalioon liittyvä liikalihavuus on eksogeeninen liikalihavuus (tunnetaan myös nimellä fysiologinen tai ravitsemuksellinen liikalihavuus), joka viittaa tilanteisiin, joissa ruoasta saatava kalorimäärä ylittää normaalin tarpeen. Ylimääräinen energia muuttuu kehossa rasvaksi, mikä johtaa liikalihavuuteen. Siksi liikalihavuuden perimmäinen syy on energian saannin ylittäminen kulutukseen nähden. Kehon energialähteet ovat peräisin erilaisista ruoista, ja ruoan kaloripitoisuus korreloi sen kemiallisten ominaisuuksien kanssa.Ihanteellisen normaalipainon ylläpitämiseksi kaloritasapaino on säilytettävä, mikä edellyttää lapsen ruokailun määrän ja monipuolisuuden hallintaa. Liikalihavuuden diagnoosi tehdään yleensä vakiintuneiden kriteerien perusteella, joihin kuuluu pääasiassa kehon rasvapitoisuuden mittaaminen. Lapsilla paino, joka ylittää 20–30 % ihannepainosta, luokitellaan lieväksi liikalihavuudeksi, 30–50 % kohtalaiseksi liikalihavuudeksi ja yli 50 % vakavaksi liikalihavuudeksi.Ylipaino on yli 20 % tai tricepsin ihopoimun paksuus yli 85. prosenttipisteen. Eksogeeninen liikalihavuus on tyypillisesti lievää liikalihavuutta, johon liittyy usein suvussa esiintyviä tapauksia ja joka alkaa usein esikouluikäisenä. Liikalihavat lapset ovat yleensä terveitä, yleensä pidempiä ja kypsyvät aikaisemmin, ja heillä voi olla nopeutunut murrosikä, vaikka heidän aikuiskorkeutensa on yleensä hieman alle keskiarvon.Liikalihavilla pojilla on pienemmät ulkoiset sukupuolielimet, kun taas liikalihavilla tytöillä kuukautiset voivat alkaa aikaisemmin. Molemmilla sukupuolilla rasva kertyy pääasiassa poskiin, leuan alueelle, rintaan, vatsan seinämään ja pakaroihin, ja suhteellisen vähemmän suun, silmien ja nenän ympärille. Liikalihavuus on erityisen havaittavissa olkavarsissa ja reisissä, joissa kädet ovat paksut ja sormet pitkät ja terävät. Eksogeeninen liikalihavuus on yleensä tasaisesti jakautunut eikä siihen liity neurologisia tai endokriinisiä aineenvaihdunnan poikkeavuuksia.
Liikalihavuuden vaarat ovat moninaiset ja voimistuvat iän myötä. Liikalihavilla vauvoilla rasvan kertyminen reisien ulkosivulle aiheuttaa genu varumia (polvien sisäkierron), kun taas reisien sisäpuolelle kertynyt rasva voi johtaa genu valgumiin (polvien ulkokierron). Yhdessä liikalihavien lasten heikentyneen alaraajojen lihasvoiman ja -jäntevyyden kanssa voimakas polvien ulkokierto tulee usein esiin kolmen tai neljän vuoden iässä.Lasten liikalihavuus voi aiheuttaa hengitysvaikeuksia unen aikana, mikä lisää alttiutta hengitystieinfektioille. Riittämätön keuhkojen tuuletus voi myös johtaa sydän- tai aivosairauksiin; esimerkiksi keuhkokuume voi komplisoitua sydämen vajaatoiminnalla tai enkefalopatialla.
Lapsuudessa ja murrosiässä liikalihavat lapset kohtaavat ensisijaisesti psykologisia haasteita. Heidän ruumiinrakenteensa ja heikentynyt liikkuvuutensa voivat johtaa ikätovereiden pilkkaamiseen, mikä heikentää itsetuntoa ja häiritsee normaalia kouluelämää.Liikalihavilla pojilla voi esiintyä rintojen kasvua, kun taas liikalihavilla tytöillä voi esiintyä varhaista kuukautisten alkamista. Nämä muutokset voivat myös aiheuttaa psykologista levottomuutta ja ahdistusta. Vakavasti liikalihavat henkilöt nukkuvat helposti ja ovat haluttomia harrastamaan liikuntaa. Rasittavan liikunnan jälkeen heillä on taipumusta sydämentykytyksiin ja hengenahdistukseen.Liikalihavien lasten ylimääräinen rasvakudos lisää verenkiertoa, mikä rasittaa sydäntä. Liikalihavuuden pahentuessa verenpaine ja kolesterolitasot nousevat, ja pojilla nousu on voimakkaampaa kuin tytöillä. Tämän seurauksena liikalihavilla lapsilla on huomattavasti suurempi riski sairastua aikuisiässä verenpainetautiin ja sepelvaltimotautiin – 2–3 kertaa suurempi kuin normaalipainoisilla ikätovereillaan ja vakavissa tapauksissa jopa 6 kertaa suurempi. Tämä alttius lisää myös angina pectoris -kohtausten riskiä.Liikalihavien lasten riski sairastua diabetekseen on viisi kertaa suurempi kuin normaalipainoisilla lapsilla. He ovat myös alttiimpia sappikiville. Raporttien mukaan liikalihavilla teini-ikäisillä tytöillä on 1,6 kertaa suurempi riski sairastua kohdun limakalvon kasvaimiin kuin normaalipainoisilla ikätovereillaan.
Viime vuosina liikalihavuuden jyrkkä lisääntyminen on johtanut liikalihavuuteen liittyvien sairauksien merkittävään kasvuun, mikä on vaikuttanut vakavasti kansanterveyteen. Liikalihavuuden vaarat ulottuvat ulkonäön ulkopuolelle ja aiheuttavat huomattavaa rasitusta fyysiselle hyvinvoinnille. Siksi terveellisten elämäntapojen ja ruokailutottumusten vaaliminen lapsuudesta lähtien on välttämätöntä liikalihavuuden ehkäisemiseksi.