Στην καθημερινή ζωή, η παχυσαρκία αναγνωρίζεται ως ιατρική πάθηση. Η υπερβολική αύξηση βάρους μπορεί να προκαλέσει ασθένειες που σχετίζονται με την παχυσαρκία, θέτοντας σε σοβαρό κίνδυνο την υγεία. Η καλλιέργεια υγιεινών διατροφικών συνηθειών και τρόπου ζωής είναι απαραίτητη για την πρόληψη της παχυσαρκίας και των επιβλαβών επιπτώσεών της στην ευεξία.
Η παχυσαρκία σημαίνει υπερβολική συσσώρευση λίπους στο σώμα, που συνήθως ορίζεται ως υπέρβαση του φυσιολογικού βάρους για το ύψος και την ηλικία ενός παιδιού κατά 20%.Τα τελευταία χρόνια, η επικράτηση της παχυσαρκίας κυμαίνεται μεταξύ 3% και 5%. Η παχυσαρκία που σχετίζεται με τη διατροφή ονομάζεται εξωγενής παχυσαρκία (γνωστή και ως φυσιολογική ή διατροφική παχυσαρκία) και αναφέρεται σε καταστάσεις όπου η θερμιδική πρόσληψη από τα τρόφιμα υπερβαίνει τις φυσιολογικές απαιτήσεις. Η πλεονάζουσα ενέργεια των θρεπτικών συστατικών μετατρέπεται σε λίπος στο σώμα, οδηγώντας σε παχυσαρκία. Επομένως, η βασική αιτία της παχυσαρκίας είναι η υπερβολική πρόσληψη ενέργειας σε σχέση με την κατανάλωση. Οι πηγές ενέργειας του σώματος προέρχονται από διάφορα τρόφιμα και η θερμιδική περιεκτικότητα των τροφίμων συσχετίζεται με τις χημικές τους ιδιότητες.Για να διατηρηθεί ένα ιδανικό φυσιολογικό βάρος, πρέπει να διατηρείται η θερμιδική ισορροπία, γεγονός που απαιτεί τον έλεγχο τόσο της ποσότητας όσο και της ποικιλίας της διατροφής ενός παιδιού. Η διάγνωση της παχυσαρκίας ακολουθεί συνήθως καθιερωμένα κριτήρια, που περιλαμβάνουν κυρίως τη μέτρηση του σωματικού λίπους. Στα παιδιά, ένα βάρος που υπερβαίνει το 20% έως 30% του ιδανικού βάρους ταξινομείται ως ήπια παχυσαρκία, το 30% έως 50% ως μέτρια παχυσαρκία και πάνω από 50% ως σοβαρή παχυσαρκία.Ένα βάρος που υπερβαίνει το 20% ή πάχος δερματικής πτυχής στον τρικέφαλο μυ πάνω από το 85ο εκατοστημόριο υποδηλώνει παχυσαρκία. Η εξωγενής παχυσαρκία εμφανίζεται συνήθως ως ήπια παχυσαρκία, συχνά με οικογενειακό ιστορικό, και συχνά ξεκινά στην προσχολική ηλικία. Τα παιδιά που πάσχουν από παχυσαρκία γενικά απολαμβάνουν καλή υγεία, τείνουν να είναι ψηλότερα και να ωριμάζουν νωρίτερα, και μπορεί να παρουσιάσουν επιταχυνόμενη εφηβεία, αν και το ύψος τους ως ενήλικες είναι συνήθως ελαφρώς κάτω από το μέσο όρο.Τα παχύσαρκα αγόρια εμφανίζουν μικρότερα εξωτερικά γεννητικά όργανα, ενώ τα παχύσαρκα κορίτσια μπορεί να εμφανίσουν νωρίτερη εμμηναρχή. Και στα δύο φύλα, η συσσώρευση λίπους κυριαρχεί στα μάγουλα, το σαγόνι, το στήθος, το κοιλιακό τοίχωμα και τους γλουτούς, με σχετικά μικρότερη συσσώρευση γύρω από το στόμα, τα μάτια και τη μύτη. Η παχυσαρκία είναι ιδιαίτερα εμφανής στους άνω βραχίονες και τους μηρούς, με παχιά χέρια και μακριά, μυτερά δάχτυλα. Η εξωγενής παχυσαρκία είναι γενικά ομοιόμορφα κατανεμημένη και δεν παρουσιάζει νευρολογικές ή ενδοκρινικές μεταβολικές ανωμαλίες.
Οι κίνδυνοι της παχυσαρκίας είναι πολυδιάστατοι και εντείνονται με την ηλικία. Στα παχύσαρκα βρέφη, η συσσώρευση λίπους στους εξωτερικούς μηρούς προκαλεί genu varum (ξυλοπόδαρα), ενώ το λίπος στους εσωτερικούς μηρούς μπορεί να οδηγήσει σε genu valgum (οξυκόρυφα πόδια). Σε συνδυασμό με την ασθενέστερη μυϊκή δύναμη και τον τόνο των κάτω άκρων στα παχύσαρκα παιδιά, τα έντονα οξυκόρυφα πόδια γίνονται συχνά εμφανή μετά την ηλικία των τριών ή τεσσάρων ετών.Η παχυσαρκία στα παιδιά μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικές δυσκολίες κατά τον ύπνο, αυξάνοντας την ευπάθεια σε αναπνευστικές λοιμώξεις. Η ανεπαρκής πνευμονική αερισμός μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καρδιακές ή εγκεφαλικές διαταραχές. Για παράδειγμα, η πνευμονία μπορεί να επιπλεχθεί από καρδιακή ανεπάρκεια ή εγκεφαλοπάθεια.
Κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας, τα παχύσαρκα παιδιά αντιμετωπίζουν κυρίως ψυχολογικές προκλήσεις. Το ανάστημα τους και η αντιληπτή έλλειψη ευκινησίας μπορεί να τα εκθέσει σε χλευασμό από τους συνομηλίκους τους, ενισχύοντας την χαμηλή αυτοεκτίμηση και διαταράσσοντας την κανονική σχολική ζωή.Στα παχύσαρκα αγόρια μπορεί να εμφανιστεί διόγκωση του στήθους, ενώ τα παχύσαρκα κορίτσια μπορεί να παρουσιάσουν πρόωρη εμμηνόρροια. Αυτές οι αλλαγές μπορούν επίσης να προκαλέσουν ψυχολογική ανησυχία και άγχος. Τα άτομα με σοβαρή παχυσαρκία τείνουν να κοιμούνται εύκολα και είναι απρόθυμα να ασχοληθούν με σωματικές δραστηριότητες. Μετά από έντονη άσκηση, είναι επιρρεπή σε αίσθημα παλμών και δύσπνοια.Ο υπερβολικός λιπώδης ιστός στα παχύσαρκα παιδιά αυξάνει τη ροή του αίματος, επιβαρύνοντας περισσότερο την καρδιά. Καθώς η παχυσαρκία επιδεινώνεται, η αρτηριακή πίεση και τα επίπεδα χοληστερόλης αυξάνονται, με τα αγόρια να παρουσιάζουν πιο έντονη αύξηση από τα κορίτσια. Κατά συνέπεια, τα παχύσαρκα παιδιά αντιμετωπίζουν σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν υπέρταση και στεφανιαία νόσο στην ενήλικη ζωή – 2 έως 3 φορές μεγαλύτερο από τους συνομήλικους τους με φυσιολογικό βάρος και έως και 6 φορές μεγαλύτερο σε σοβαρές περιπτώσεις. Αυτή η προδιάθεση αυξάνει επίσης την ευαισθησία σε κρίσεις στηθάγχης.Ο κίνδυνος διαβήτη στα παχύσαρκα παιδιά είναι πέντε φορές υψηλότερος από ό,τι στα παιδιά με φυσιολογικό βάρος. Είναι επίσης πιο επιρρεπή σε χολόλιθους. Αναφορές δείχνουν ότι οι παχύσαρκες έφηβες έχουν 1,6 φορές υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης όγκων του ενδομητρίου σε σύγκριση με τις συνομήλικές τους με φυσιολογικό βάρος.
Τα τελευταία χρόνια, η ραγδαία αύξηση του πληθυσμού των παχύσαρκων έχει οδηγήσει σε σημαντική αύξηση των παθήσεων που σχετίζονται με την παχυσαρκία, με σοβαρές επιπτώσεις στην σωματική υγεία. Οι κίνδυνοι της παχυσαρκίας εκτείνονται πέρα από την εμφάνιση, επιβαρύνοντας σημαντικά την σωματική ευεξία. Επομένως, η καλλιέργεια υγιεινών διατροφικών συνηθειών και τρόπου ζωής από την παιδική ηλικία είναι απαραίτητη για την πρόληψη της παχυσαρκίας.