В ежедневието затлъстяването се признава за медицинско състояние. Прекомерното наддаване на тегло може да предизвика заболявания, свързани със затлъстяването, които представляват сериозна заплаха за здравето. Изграждането на здравословни хранителни навици и начин на живот е от съществено значение за предотвратяване на затлъстяването и неговите вредни ефекти върху благосъстоянието.
Затлъстяването означава прекомерно натрупване на мазнини в тялото, което обикновено се определя като надвишаване с 20% на нормалното тегло за ръста и възрастта на детето.През последните години разпространението на затлъстяването варира между 3% и 5%. Затлъстяването, свързано с храненето, се нарича екзогенно затлъстяване (известно още като физиологично или хранително затлъстяване) и се отнася до ситуации, при които калоричният прием от храната надвишава нормалните изисквания. Излишната енергия от хранителните вещества се превръща в мазнини в тялото, което води до затлъстяване. Следователно основната причина за затлъстяването е енергиен прием, надвишаващ разхода. Енергийните източници на тялото се получават от различни храни, а калоричността на храната е свързана с нейните химични свойства.За да се поддържа идеално нормално тегло, трябва да се поддържа калориен баланс, което налага контрол както върху количеството, така и върху разнообразието на храната, която детето приема. Диагнозата за затлъстяване обикновено се поставя според установени критерии, които включват предимно измерване на телесните мазнини. При децата тегло, което надвишава 20% до 30% от идеалното тегло, се класифицира като леко затлъстяване, 30% до 50% като умерено затлъстяване, а над 50% като тежко затлъстяване.Тегло, надвишаващо 20%, или дебелина на кожната гънка на трицепса над 85-ия процентил, е признак за затлъстяване. Екзогенното затлъстяване обикновено се проявява като леко затлъстяване, често с фамилна анамнеза, като често започва в предучилищна възраст. Засегнатите деца обикновено се радват на добро здраве, са по-високи и по-зрели, и могат да преживеят ускорено полово съзряване, въпреки че височината им като възрастни обикновено е малко под средната.Затлъстелите момчета имат по-малки външни гениталии, докато затлъстелите момичета могат да имат по-ранна менструация. И при двата пола натрупването на мазнини преобладава по бузите, челюстта, гърдите, коремната стена и седалището, като относително по-малко е натрупването около устата, очите и носа. Затлъстяването е особено забележимо по горната част на ръцете и бедрата, с удебелени ръце и дълги, заострени пръсти. Екзогенното затлъстяване обикновено е равномерно разпределено и не се проявява с неврологични или ендокринни метаболитни аномалии.
Опасностите от затлъстяването са многостранни и се засилват с възрастта. При затлъстелите бебета натрупването на мазнини по външната част на бедрата причинява genu varum (криви крака), докато мазнините по вътрешната част на бедрата могат да доведат до genu valgum (криви крака). В комбинация с по-слабата мускулна сила и тонус на долните крайници при затлъстелите деца, изразените криви крака често стават очевидни след три-четиригодишна възраст.Затлъстяването при децата може да причини затруднения в дишането по време на сън, което увеличава податливостта към респираторни инфекции. Недостатъчната белодробна вентилация може да доведе и до сърдечни или мозъчни нарушения; например, пневмонията може да се усложни от сърдечна недостатъчност или енцефалопатия.
През детството и юношеството затлъстелите деца се сблъскват предимно с психологически предизвикателства. Тяхната статура и намалена подвижност могат да доведат до подигравки от страна на връстниците, което води до ниско самочувствие и нарушава нормалния училищен живот.При затлъстелите момчета може да се появи уголемяване на гърдите, докато затлъстелите момичета могат да изпитат ранно менструално начало. Тези промени също могат да причинят психологически дискомфорт и тревожност. Хората с тежка затлъстяване са склонни да заспиват лесно и не желаят да се занимават с физическа активност. След интензивни упражнения са склонни към сърцебиене и задух.Излишната мастна тъкан при децата с наднормено тегло увеличава кръвния поток, което натоварва сърцето. С влошаването на затлъстяването кръвното налягане и нивата на холестерол се повишават, като при момчетата увеличението е по-изразено, отколкото при момичетата. В резултат на това децата с наднормено тегло са изложени на значително по-висок риск от развитие на хипертония и коронарна болест на сърцето в зряла възраст – 2 до 3 пъти по-висок от този на връстниците им с нормално тегло и до 6 пъти по-висок в тежките случаи. Тази предразположеност също така повишава податливостта към пристъпи на стенокардия.Рискът от диабет при децата с наднормено тегло е пет пъти по-висок, отколкото при децата с нормално тегло. Те са и по-податливи на камъни в жлъчката. Докладите сочат, че девойките с наднормено тегло имат 1,6 пъти по-висока честота на тумори на ендометриума в сравнение с връстниците си с нормално тегло.
През последните години бързото нарастване на затлъстелото население доведе до значително увеличение на заболяванията, свързани със затлъстяването, което се отразява сериозно на физическото здраве. Опасностите от затлъстяването се простират отвъд външния вид и налагат значителна тежест върху физическото благосъстояние. Ето защо, за да се предотврати затлъстяването, е от съществено значение да се възпитават здравословни хранителни навици и начин на живот още от детска възраст.