聴覚系における伝音・感音機能、および聴覚伝導経路の聴神経や各中枢に病変が生じ、聴覚機能障害を引き起こし、程度の異なる難聴を生じる状態を総称して難聴と呼びます。一般的に、言語周波数における平均聴力閾値が26dB以上の場合を難聴または聴覚障害と定義します。聴力低下の程度により、難聴、聴覚障害、聴力減退、聴力低下などとも呼ばれる。
難聴の病因は複雑で、先天性と後天性の要因があり、その中でも化膿性中耳炎は伝導性難聴における最も主要な難聴原因疾患である。近年では、分泌性中耳炎が小児の聴力低下の主な原因となっている。
病変部位と性質により難聴は四種類に分類される：伝音性難聴、感音神経性難聴、混合性難聴、中枢性難聴である。
音叉検査は難聴の性質を鑑別する最も一般的な方法である。詳細な病歴聴取、外耳道および鼓膜の検査、音叉検査および純音聴力検査を実施し、難聴の性質と程度を明らかにする。小児や非協力的な成人に対しては、主観的行動聴力検査や客観的聴力検査（インピーダンス聴力検査、聴性脳幹反応検査、耳蝸牛電図など）を追加で実施する。臨床症状と組み合わせることで診断が可能となる。
中医学における難聴の分類：肝腎陰虚型、心脾両虚型、気血虚損型、痰濁中阻型、肝胆湿熱型。
難聴の原因は多岐にわたり、遺伝、感染、薬剤の不適切な使用、免疫疾患、生理機能の退化、特定化学物質による中毒などが挙げられる。難聴疾患に対しては早期発見・早期診断・早期治療が重要である。伝導性難聴や混合性難聴では、病因を究明し根治的治療を行い、中耳内環境と伝音機能を改善することで、聴力を最大限に回復させる必要がある。