耳垢が湿っているのはなぜですか
湿った耳垢は、しばしば「水っぽい耳垢」や「油っぽい耳垢」とも呼ばれます。耳垢腺と皮脂腺の分泌が特に多い人は、排出される茶褐色で油性の粘稠な物質が、乾燥する前に外耳道に溜まり、耳の外に流れ出たり、塊になったりします。これらを総称して軟性耳垢（俗に油耳、医学的には油性蝸耳）と呼びます。
耳道分泌物は大多数の人では乾燥して鱗屑状となり、淡黄色のかさぶた状になる「乾性耳垢」と呼ばれる。少数の人では分泌物が常に油状または糊状の粘稠な深褐色物質となる。油耳の発生は人種や民族と関連があり、東アジア人（中国・日本・韓国人を含む）の耳垢はほぼ全て乾燥型である。一方、アフリカ系・ヨーロッパ系（北米人を含む）の耳垢は97%が湿潤型で、南アジア人は半々である。アメリカ先住民は東アジア人と同様で、おそらく東アジアからベーリング海峡を渡ってアメリカ大陸に移住したと考えられる。
研究では、耳垢が湿潤な人は発汗量が多く、体臭（特に腋下）が生じやすいことも判明している。これがヨーロッパの香水産業が発達した主因であり、耳垢の遺伝子によって決定される。東アジア人は寒冷環境に適応し、身体の自己防衛機能として発汗量が減少した結果、耳垢まで乾燥し、最終的に遺伝子も変化した可能性がある。逆に、耳垢の湿潤度で腋臭の有無を間接的に判断できるかどうかは不明である。
別の説では、油性耳垢の人は全員ワキガがあるという。では油性耳垢とワキガの関係は？ワキガ患者の多くが油性耳垢を持つためで、絶対ではないが、ワキガの家族歴があり、若年期から油性耳垢が現れ、かつ外耳道の他の器質的病変が排除できる場合、ワキガ発症の可能性に警戒が必要だ。
油耳の人は2～3ヶ月に1度耳垢を掃除する
耳垢は耳の中のゴミではなく、外耳道の耳垢腺から分泌される淡黄色の粘稠な液体で、多くの意外な成分を含んでいます：アミノ酸、脂肪酸、リバーゼ、免疫グロブリンなど。外耳道上皮を保護し、皮膚の乾燥やひび割れを防ぎ、抗菌・殺菌の生理的効果を発揮します。さらに、ほこりや小さな虫などが外耳道に入るのを防ぎ、鼓膜を保護します。
耳垢が湿性で生成速度が速い人は、通常2～3ヶ月に1回の耳垢除去が望ましい。ほこりの多い環境では間隔を短めにするなど、状況に応じて柔軟に対応しましょう。綿棒で外耳道口を優しく回転させ、その後耳を下に向けて自然に排出させるのが最適です。爪や金属棒などの鋭利な道具での耳かきは避けてください。
湿性耳垢の方は、外耳道を長期間清掃しないと耳垢栓塞を形成し、聴力に影響を与える可能性があります。この場合、専門医が専用器具で除去するのが最善です。除去後は感染予防のため、2～3日間点耳薬の使用を継続してください。
日常的に耳垢を無理に掃除する必要はありません。通常、耳垢は自然に脱落するため、耳が詰まる心配はありません。なぜなら、咀嚼や口を開けるなどの顎の動きによって耳垢が振動し、自然に脱落して体外へ排出されるからです。
シャンプーや入浴、水泳などで耳に水が入った場合でも、綿棒で頻繁に掃除する必要はありません。水が多い場合は片足で跳ねて軽く振動させ、耳の中の水を落とせば十分です。ほんの少し湿っている程度なら、自然に乾くのを待つだけで、特別な処置は不要です。