產地・科屬之別
木瓜屬薔薇科木瓜屬植物：本屬植物包含木瓜（木瓜海棠）、貼梗海棠（皺皮木瓜）等，皆為原產於中國的溫帶木本植物。其果實兼具食用與藥用價值，因花色絢麗亦作觀賞用途。此即傳統文化與詩歌中傳承的木瓜，見於《詩經》名句「投我以木瓜，報之以瓊琚」。
與木瓜屬植物差異顯著者，為常見熱帶水果木瓜（學名：Carica papaya），實為十字花目木瓜科果實。木瓜屬世界三大草本果樹之一，果肉柔嫩芳香，作為全年供應的熱帶鮮果深受大眾喜愛。別名：蓬生瓜、萬壽果、鐵腳梨、海棠梨。原產於美洲大陸墨西哥南部，於十七世紀初傳入中國開始栽培。木瓜果皮光滑美觀，果肉厚實，香氣馥郁且甘甜可口，因營養價值極高而享有「百益之果」「水果之王」「萬壽瓜」等雅稱。
木瓜雖同屬樹生「瓜類」，故亦稱「木瓜」，但為區別常加註「番」字。木瓜屬木瓜科。辨識植物最簡便的方法在於：木瓜僅具主幹而無分枝莖。切開果實時，木瓜種籽呈密集分布；反之，橫切木瓜時可見種籽如蘋果般分佈於五個果室中。此差異源於木瓜與蘋果、梨同屬薔薇科蘋果亞科。
木瓜原產於墨西哥南部及鄰近的中美洲地區，現主要分佈於東南亞的馬來西亞、菲律賓、泰國、越南、緬甸、印尼、印度、斯里蘭卡，以及中南美洲、西印度群島、美國佛羅里達州、夏威夷、古巴與澳洲等地。中國主要分佈於廣東省、海南省、廣西壯族自治區、雲南省、福建省、台灣省等地。
營養差異
青木瓜與普通食用木瓜之別：現今木瓜僅於廣西壯族自治區盛產。青木瓜較普通木瓜具更高藥用價值，富含木瓜酵素，適宜加工製成各類化妝品、護膚品、食品及原料。普通水果木瓜則作為鮮果食用，木瓜酵素含量相對較低。青木瓜與黃木瓜之別：青木瓜指未成熟木瓜，通常特指非食用水果的未熟果實。此類木瓜因木瓜酵素含量高而具藥用價值。黃木瓜則為成熟木瓜。青木瓜富含木瓜酵素、木瓜蛋白酶、酪蛋白酶、胡蘿蔔素等成分，並蘊含17種以上胺基酸及多元營養素，屬營養價值極高、百益無害的珍奇果實。
用途差異
木瓜海棠花色絢麗、樹形優美且病蟲害少，屬庭園綠化適宜樹種。可群植於園圃角落或林緣地帶，春賞繁花、秋採碩果。其種子含油率達35.99%，榨油率30%，因無異味可作食用油或肥皂原料。果實經蒸煮後可製成蜜餞。雖具藥用價值，然藥效極微弱。因藥效不足，國家藥品監督管理局已於2003年發布禁令，禁止藥用。花朵可製成糖漬調味品，風味絕佳。樹皮含單寧，可提煉單寧樹脂。木材堅實耐用，適於家具製作。
木瓜可生食、加熱烹調或切片乾燥保存。葉片全年皆可採集，可鮮用或乾燥保存。果實更可加工製成木瓜糖、果醬、乾果及罐頭。未成熟果實的乳汁富含木瓜酵素，具蛋白質分解作用，工業用途極為廣泛。木瓜從移植到結果僅需約六個月，單幹直立生長，全年反覆開花結果。果實重量約1至3斤（0.5至1.5公斤），單株年產量約70斤（35公斤），最高可達單株130斤（65公斤）。果肉厚實、香氣馥郁且甘甜，營養價值極高。其特有的木瓜酵素除能清心潤肺外，亦具促進消化與治療胃病之效。此外，木瓜生物鹼具抗腫瘤功效，對淋巴性白血病細胞展現顯著抗癌活性。木瓜具優異儲運性，採收後可自然保存1至2個月。其早熟特性使首年即能達成高產量（每畝逾2000斤），建議每畝植栽250株。