Pochodzenie i różnice taksonomiczne
Papaja należy do rodzaju Carica z rodziny Rosaceae:Do rodzaju tego należą takie gatunki, jak pigwa chińska (Chaenomeles speciosa) i pigwa pomarszczona (Chaenomeles sinensis). Kilka z nich to rośliny drzewiaste występujące w klimacie umiarkowanym, pochodzące z Chin, których owoce są jadalne i mają właściwości lecznicze. Ich piękne kwiaty służą również do celów ozdobnych. Są to rośliny pigwy, o których mowa w tradycyjnej kulturze i poezji, na przykład w słynnym wersie z Księgi pieśni: „Dałeś mi pigwę, a ja odpłacę ci jadeitową ozdobą”.
Od papai z rodziny różowatych odróżnia się popularny tropikalny owoc papaja, znany naukowo jako Carica papaya, należący do rzędu Brassicales i rodziny Caricaceae. Papaja plasuje się wśród trzech głównych drzew owocowych na świecie, ceniona za soczysty, pachnący miąższ i dostępność przez cały rok jako tropikalny owoc świeży.Znany jest również pod nazwami: melon Pengsheng, owoc długowieczności, gruszka żelaznonożna i gruszka morska. Pochodzi z południowego Meksyku w Ameryce, a do Chin został sprowadzony do uprawy na początku XVII wieku. Papaja ma gładką, atrakcyjną skórkę, gruby miąższ, bogaty aromat, słodki smak i jest bogata w składniki odżywcze, dzięki czemu zyskała eleganckie miano „owocu stu korzyści”, „króla owoców” i „melona długowieczności”.
Ponieważ papaja rośnie również jako „owoc” na drzewach, czasami nazywana jest „drewnianym jabłkiem” (木瓜). Jednak aby ją odróżnić, często dodaje się przedrostek „zagraniczny” (番). Papaja należy do rodziny Caricaceae. Najprostszym sposobem odróżnienia tej rośliny jest to, że papaja ma tylko główny pień, a jej łodygi nie rozgałęziają się.Po przekrojeniu papaja ujawnia nasiona zgrupowane w jedną masę. Natomiast po przekrojeniu poziomym zwykłej pigwy jej nasiona są rozmieszczone w pięciu oddzielnych komorach, przypominających przekrój jabłka. Podobieństwo to wynika z faktu, że zarówno pigwa, jak i jabłko należą do rodziny Rosaceae, a konkretnie do podrodziny Maloideae.
Papaja pochodzi z południowego Meksyku i sąsiednich regionów Ameryki Środkowej. Obecnie występuje głównie w Azji Południowo-Wschodniej — w tym w Malezji, Filipinach, Tajlandii, Wietnamie, Birmie, Indonezji, Indiach i Sri Lance — a także w Ameryce Środkowej i Południowej, na Karaibach, Florydzie, Hawajach, Kubie i w Australii.W Chinach uprawiana jest głównie w prowincjach (regionach) Guangdong, Hainan, Guangxi, Yunnan, Fujian i Tajwan.
Różnice w wartościach odżywczych
Różnica między zieloną papają a zwykłą papają owocową: Obecnie papaja uprawiana jest głównie w Guangxi. W porównaniu ze zwykłą papają, zielona papaja ma większą wartość leczniczą. Jest bogata w enzymy papainy, dzięki czemu nadaje się do przetwarzania na różne kosmetyki, produkty do pielęgnacji skóry, żywność i surowce.Zwykła papaja, spożywana jako owoc, zawiera mniej papainy. Różnica między zieloną a żółtą papają: Zielona papaja to niedojrzała papaja, zazwyczaj oznaczająca niedojrzałą papaję leczniczą, a nie zwykłą papaję. Ta odmiana ma wyższą zawartość papainy i większą wartość leczniczą. Żółta papaja oznacza w pełni dojrzałą papaję.Zielona papaja zawiera duże ilości papainy, proteazy papainowej, chymopapainy, karotenu i ponad siedemnaście aminokwasów, a także wiele składników odżywczych. Jest to bogaty w składniki odżywcze, zdrowy owoc, oferujący liczne korzyści bez żadnych wad.
Różne zastosowania
Drzewo papai ma żywe kwiaty, atrakcyjny kształt i jest odporne na szkodniki i choroby, co czyni je doskonałym wyborem do ogrodów krajobrazowych. Można je sadzić w grupach wzdłuż ścian ogrodów lub na skraju lasów, gdzie wiosną cieszy okiem kwiatami, a jesienią owocami. Nasiona zawierają 35,99% oleju w masie, a wydajność oleju wynosi 30%. Olej jest bezwonny i nadaje się do spożycia lub produkcji mydła.Owoce można konserwować jako kandyzowane po ugotowaniu na parze lub w wodzie. Ma również zastosowanie lecznicze, chociaż jego działanie terapeutyczne jest minimalne. Ze względu na słabą skuteczność leczniczą Państwowa Inspekcja Farmaceutyczna wydała w 2003 r. dyrektywę zakazującą jego stosowania w celach leczniczych. Kwiaty mogą być stosowane jako składnik smakowy w sosach na bazie cukru, nadając im przyjemny smak. Kora zawiera garbniki, które można ekstrahować w celu produkcji taniny. Drewno jest twarde i nadaje się do produkcji mebli.
Papaje można spożywać na surowo lub po ugotowaniu, pokrojone w plasterki lub suszone na słońcu do późniejszego wykorzystania. Liście można zbierać przez cały rok, używać na świeżo lub suszyć na powietrzu w celu przechowywania. Ponadto owoce papai można przetwarzać na słodycze, dżemy, konfitury i produkty w puszkach. Mleczny sok z niedojrzałych owoców jest bogaty w papainę, enzym wspomagający trawienie białek, który ma szerokie zastosowanie przemysłowe.Drzewa papai owocują w ciągu około sześciu miesięcy od przesadzenia. Rosną jako pojedyncze, wyprostowane pnie, kwitną i owocują nieprzerwanie przez cały rok. Pojedyncze owoce ważą od 1 do 3 jin (około 0,5 do 1,5 kg), a każde drzewo daje około 70 jin (około 35 kg) rocznie. Najwyższy odnotowany plon z jednego drzewa wynosi 130 jin (około 65 kg). Owoce papai charakteryzują się grubym miąższem, bogatym aromatem, słodkim smakiem i bogactwem składników odżywczych. Unikalny enzym papaina oczyszcza serce i nawilża płuca, wspomaga trawienie i leczy dolegliwości żołądkowe.Jego unikalny alkaloid papaina wykazuje właściwości przeciwnowotworowe, wykazując silne działanie przeciwnowotworowe przeciwko komórkom białaczki limfocytowej. Papaje są bardzo łatwe w przechowywaniu i transporcie, zachowując jakość przez 1–2 miesiące po zbiorach. Owocują wcześnie, dając wysokie plony już w pierwszym roku — ponad 2000 jin na mu (około 1000 kg/mu) — przy 250 roślinach na mu.