Oorsprong en taxonomische verschillen
Papaja behoort tot het geslacht Carica binnen de familie Rosaceae:Dit geslacht omvat soorten zoals de Chinese kweepeer (Chaenomeles speciosa) en de gerimpelde kweepeer (Chaenomeles sinensis). Verschillende soorten zijn gematigde houtige planten die inheems zijn in China, waarvan de vruchten eetbaar en medicinaal zijn, terwijl hun prachtige bloemen ook worden gekweekt voor sierdoeleinden. Het zijn de kweeperen waarnaar wordt verwezen in de traditionele cultuur en poëzie, zoals de beroemde regel uit het Boek der Liederen: "Je gaf me een kweepeer, ik beloon je met een jade sieraad."
De papaja uit de Rosaceae-familie verschilt van de gewone tropische papaja, wetenschappelijk bekend als Carica papaya, die behoort tot de orde Brassicales en de familie Caricaceae. Papaja behoort tot de drie belangrijkste kruidachtige fruitbomen ter wereld en wordt gewaardeerd om zijn sappige, geurige vruchtvlees en zijn beschikbaarheid als tropisch vers fruit gedurende het hele jaar.Het is ook bekend onder de namen: Pengsheng-meloen, langlevend fruit, ijzeren voetpeer en zee-meidoornpeer. Het komt oorspronkelijk uit Zuid-Mexico in Amerika en werd in het begin van de 17e eeuw in China geïntroduceerd voor de teelt. De papaja heeft een gladde, aantrekkelijke schil, dik vruchtvlees, een rijk aroma, een zoete smaak en een overvloed aan voedingsstoffen, waardoor het de elegante titels "vrucht met honderd voordelen", "koning van de vruchten" en "langlevende meloen" heeft gekregen.
Omdat papaja ook als 'vrucht' aan bomen groeit, wordt hij soms 'houtappel' (木瓜) genoemd. Om hem te onderscheiden, wordt echter vaak het voorvoegsel 'buitenlands' (番) toegevoegd. Papaja behoort tot de familie Caricaceae. De eenvoudigste manier om de plant te herkennen is dat papaja slechts één hoofdstam heeft, zonder vertakkingen.Wanneer papaja wordt opengesneden, zijn de zaden te zien die in één massa bij elkaar zitten. Wanneer een gewone kweepeer horizontaal wordt doorgesneden, zijn de zaden daarentegen verdeeld over vijf afzonderlijke kamers, die lijken op een dwarsdoorsnede van een appel. Deze gelijkenis komt voort uit het feit dat zowel kweepeer als appel tot de familie Rosaceae behoren, met name de onderfamilie Maloideae.
De papaja komt oorspronkelijk uit het zuiden van Mexico en aangrenzende regio's van Midden-Amerika. Tegenwoordig komt hij vooral voor in Zuidoost-Azië, waaronder Maleisië, de Filippijnen, Thailand, Vietnam, Myanmar, Indonesië, India en Sri Lanka, maar ook in Midden- en Zuid-Amerika, West-Indië, Florida, Hawaï, Cuba en Australië.In China wordt de papaja voornamelijk geteeld in de provincies (regio's) Guangdong, Hainan, Guangxi, Yunnan, Fujian en Taiwan.
Voedingsverschillen
Onderscheid tussen groene papaja en gewone papaja: Momenteel wordt de papaja voornamelijk geteeld in Guangxi. In vergelijking met gewone papaja heeft groene papaja een hogere medicinale waarde. Ze is rijk aan papaïne-enzymen en geschikt voor verwerking in diverse cosmetica, huidverzorgingsproducten, voedingsmiddelen en grondstoffen.Gewone papaja, die als fruit wordt geconsumeerd, bevat minder papaïne. Onderscheid tussen groene en gele papaja: Groene papaja verwijst naar onrijpe papaja, meestal onrijpe medicinale papaja in plaats van gewone papaja. Deze variëteit heeft een hoger papaïnegehalte en een grotere medicinale waarde. Gele papaja verwijst naar volledig gerijpte papaja.Groene papaja bevat veel papaïne, papaïneprotease, chymopapaïne, caroteen en meer dan zeventien aminozuren, naast meerdere voedingsstoffen. Het is een voedzame, gezonde vruchtenschat die tal van voordelen biedt zonder nadelen.
Verschillende toepassingen
De papajaboom heeft levendige bloemen, een aantrekkelijke vorm en is resistent tegen ongedierte en ziekten, waardoor hij een uitstekende keuze is voor tuinarchitectuur. Hij kan in clusters langs tuinmuren of bosranden worden geplant en biedt bloemenpracht in de lente en fruit in de herfst. De zaden bevatten 35,99% olie in gewicht met een olieopbrengst van 30% en produceren een geurloze olie die geschikt is voor consumptie of voor het maken van zeep.De vrucht kan na stomen of koken worden geconserveerd als gekonfijt fruit. Ze heeft ook medicinale toepassingen, hoewel de therapeutische effecten minimaal zijn. Vanwege de slechte medicinale werking heeft het Staatsbureau voor Farmaceutische Inspectie in 2003 een richtlijn uitgevaardigd die het medicinale gebruik ervan verbiedt. De bloemen kunnen worden gebruikt als smaakmaker in sauzen op basis van suiker, waardoor ze een heerlijke smaak geven. De schors bevat tannines, die kunnen worden geëxtraheerd om tanninegom te produceren. Het hout is hard en geschikt voor het maken van meubels.
Papaja's kunnen rauw of gekookt worden gegeten, in plakjes worden gesneden of in de zon worden gedroogd voor later gebruik. De bladeren kunnen het hele jaar door worden geoogst en vers worden gebruikt of aan de lucht worden gedroogd voor opslag. Daarnaast kan papajavrucht worden verwerkt tot papajasnoepjes, jam, conserven en ingeblikte producten. Het melkachtige sap van onrijpe vruchten is rijk aan papaïne, een enzym dat de vertering van eiwitten bevordert en veel industriële toepassingen kent.Papajabomen dragen ongeveer zes maanden na het verplanten vruchten. Ze groeien als enkele, rechtopstaande stammen en bloeien en dragen het hele jaar door vruchten. De vruchten wegen 1 tot 3 jin (ongeveer 0,5 tot 1,5 kg), waarbij elke boom jaarlijks ongeveer 70 jin (ongeveer 35 kg) opbrengt en een maximale opbrengst per boom 130 jin (ongeveer 65 kg) bedraagt. Papajavruchten hebben dik vruchtvlees, een rijk aroma, een zoete smaak en zijn zeer voedzaam. Het unieke papaïne-enzym reinigt het hart en bevochtigt de longen, bevordert de spijsvertering en behandelt maagklachten.Het unieke papaine-alkaloïde heeft antitumorale eigenschappen en vertoont een krachtige antikankerwerking tegen lymfatische leukemiecellen. Papaja's zijn zeer goed te bewaren en te vervoeren en behouden hun kwaliteit gedurende 1-2 maanden na de oogst. Ze dragen vroeg vruchten en leveren in het eerste jaar een hoge opbrengst op – meer dan 2000 jin per mu (ongeveer 1000 kg/mu) – met 250 planten per mu.